由于股权价值等于公司价值减去债务价值，而债务价值相对比较容易评估，所以下面直接评估公司价值。为了适应更宽的范围，下面的讨论不局限于上市公司，而是包括非上市的股份有限公司。出于公司的策略需要，不同公司的股利政策存在着相当大的差异，有的公司只派发很少甚至不派发红利，这使得股红折现模型的使用受到了很大的限制。
收益流量与现金流量是高度相关的，从长期来考察尤其如此。那些年复一年持久地具有高收益的公司通常也会产生较大的现金流量。然而，在某些情形，至少从短期来考察，现金流量和收益流量是不相同的。此时，是可自由支配的现金流量，而不是会计收益，决定着公司的价值。因为理论和实践都证明，当现金流量与收益流量不一致时，公司价值的变化与现金流量的变化更一致。
对于投资者来说，公司经营活动的最终目的是形成更多的现金流量，而不是获得更多的会计收益。虽然公司股票的价格会受到公布的会计收益的影响，但在大多数情况下，高额收益的公布带来了有关现金流量的信息，股票价格是受其中所包含的现金流量信息的影响，而不是只受公布的收益数据本身的影响。
此外，会计收益要通过各种复杂的分摊和对外秘而不宣的调整来确定。某些情况下，公司可能会利用这些会计过程，从自身的利益考虑来改变其收益水平。但现金流量是实际收支的差额，它不容易被篡改，故更能反映公司价值的真实情况。
因此，在实践中更多地使用自由现金流量这一概念。自由现金流量折现模型的理论基础是公司的价值等于公司未来各年自由现金流量的折现值。自由现金流量模型的应用增加了不同公司的可比性。根据不同情况，自由现金流量模型还有进一步修正的形式，包括股权自由现金流量折现模型、实际现金流量折现模型、Miller-Modigliani模型和抉择定价模型等、自由现金流量等于公司的税后营业利润加上折旧，再减去营业流动资金的增加和在物业、厂房与设备及其他资产方面的投资。与公司的现金流量表给出的现金流量不同，自由现金流量未纳人任何与筹资活动有关的现金流量。对于这一价值评估模型来说，自由现金流量即是真正的营业现金流量，因为它可以反映公司业务所产生的可以向公司的所有资本供应者（包括股东和债权人）提供的税后现金流量。自由现金流量通常不受公司资本结构的影响，不过资本结构会通过加权平均资本成本来影响其现值。