由於股權價值等於公司價值減去債務價值，而債務價值相對比較容易評估，所以下面直接評估公司價值。爲了適應更寬的範圍，下面的討論不侷限於上市公司，而是包括非上市的股份有限公司。出於公司的策略需要，不同公司的股利政策存在着相當大的差異，有的公司只派發很少甚至不派發紅利，這使得股紅折現模型的使用受到了很大的限制。
收益流量與現金流量是高度相關的，從長期來考察尤其如此。那些年復一年持久地具有高收益的公司通常也會產生較大的現金流量。然而，在某些情形，至少從短期來考察，現金流量和收益流量是不相同的。此時，是可自由支配的現金流量，而不是會計收益，決定着公司的價值。因爲理論和實踐都證明，當現金流量與收益流量不一致時，公司價值的變化與現金流量的變化更一致。
對於投資者來說，公司經營活動的最終目的是形成更多的現金流量，而不是獲得更多的會計收益。雖然公司股票的價格會受到公佈的會計收益的影響，但在大多數情況下，高額收益的公佈帶來了有關現金流量的信息，股票價格是受其中所包含的現金流量信息的影響，而不是隻受公佈的收益數據本身的影響。
此外，會計收益要通過各種複雜的分攤和對外祕而不宣的調整來確定。某些情況下，公司可能會利用這些會計過程，從自身的利益考慮來改變其收益水平。但現金流量是實際收支的差額，它不容易被篡改，故更能反映公司價值的真實情況。
因此，在實踐中更多地使用自由現金流量這一概念。自由現金流量折現模型的理論基礎是公司的價值等於公司未來各年自由現金流量的折現值。自由現金流量模型的應用增加了不同公司的可比性。根據不同情況，自由現金流量模型還有進一步修正的形式，包括股權自由現金流量折現模型、實際現金流量折現模型、Miller-Modigliani模型和抉擇定價模型等、自由現金流量等於公司的稅後營業利潤加上折舊，再減去營業流動資金的增加和在物業、廠房與設備及其他資產方面的投資。與公司的現金流量表給出的現金流量不同，自由現金流量未納人任何與籌資活動有關的現金流量。對於這一價值評估模型來說，自由現金流量即是真正的營業現金流量，因爲它可以反映公司業務所產生的可以向公司的所有資本供應者（包括股東和債權人）提供的稅後現金流量。自由現金流量通常不受公司資本結構的影響，不過資本結構會通過加權平均資本成本來影響其現值。