所有的財務報表分析都不簡單。事實上，你能期待的最好結果是公司一直實實在在地努力準確報告。這聽起來很容易，但做起來很難。會計非常複雜，它涉及到衆多的會計解釋，很容易滋生邪念。而且公認會計原則幾乎爲任何數字的解釋都留下了很大的餘地。
舉一個較爲寬泛的例子:高質量盈利和低質量盈利之間的差距。高質量盈利是保守會計實務的產物，保守會計實務能爲公司財務狀況提供一個清晰可靠的描述。你可以通過幾種方式發現高質量盈利:
盈利趨勢多年來持續穩定增長。
盈利始終如一地隨着收入增長，不存在超過收入增長速度這樣的可疑盈利增長。
擁用高質量盈利的公司往往在行業內競爭力不斷攀升，這表明這些盈利伴隨着核心業務強勁增長。
盈利金額逐年增加，淨回報率(淨盈利與收入的百分比)繼續保持穩定或逐年增長。
低質量盈利恰恰相反，它指的是通過自由會計程序粉飾過,進而不能完全準確地描述公司狀況的盈利。其表現特徵包括:
高波動性，盈利每年起起伏伏。
無法解釋的淨回報率隨時間變動現象。
報告淨盈利中存在大的核心盈利調整。
當已發行股票數量不變時(這表明報告結果存在財務操縱的可能性，其目的在於人爲地影響股票價格)，報告盈利與市盈率之間存在差距。
經常出現重曲公司表現的高額的一次性費用。
例如，如果一家公司連續10年報告收入持續增長，而且淨盈利也隨之增長，那麼就有強有力的論據說明，這家公司的盈利質量是高的。相比之下，一家擁有不穩定的收入歷史，且每年的盈利被長期高額虧損所抵消的公司，就缺少有力的論據來證明自己了。想要確定公司未來幾年是否會增長或獲利是不可能的了，因此它的盈利質量是相當低的。記住，投資者喜歡確定性，低質量盈利的一個屬性就是不能指望趨勢一直持續到未來。
盈利怎樣纔是與整體相協調的?評判一家公司及其財務成果的可靠方法是將其與同一板塊內的其他公司進行比較，如果有數據的話，研究一下多年的趨勢，並分析其在各類市場的結果。這種方法可以爲你提供些有實用價值的情報，因爲它說明了高質量的盈利在更大的市場中是如何起作用的。值得記住的幾點概括:
那些誠實經營的公司隨着時間的推移能夠報告更好的數字。
採用保守會計決策的公司會在基本面上反映出可靠穩定的趨勢。
高質量盈利常常會轉化成行業的增長實力，這意味着擁用高質量盈利的小型公司往往增速超過行業平均水平。
當然，因爲這些是概括性的總結，所以並不適用於每個案例。每位投資者都依據一個預期能產生可靠成果的某種模式來進行操作，這個模式可以限定所研究的板塊以及資本規模方面的偏好，並關注公司管理的特點或者實際的財務趨勢。最爲可靠的模式之一就是將盈利質量與三個重要方面融合起來:可靠誠實的報告、保守會計政策和相對於行業整體而言的異常出色表現。
低質量盈利與欺詐性盈利之間存在顯著的差別。低質量盈利可能僅僅是由於管理不善、激進會計法，或者甚至是快速擴張的結果。欺詐性盈利則更爲極端，通常是完全故意僞造財務成果的結果。數字經過故意修改來掩蓋公司的真實財務狀況一這是完完全全的犯罪活動。
例如，折舊的設立用來估算資本資產回收期的非現金費用。美國國稅局(IRS)發佈了每類資產的建議折舊方法，但這並不總是實際計算折舊的最保守或最準確的方法。依照美國國稅局的規則，一些資產類別可以採用加速折舊法折舊，這意味着在回收期的早期允許較多折舊費，隨後遞減。但公司也可以選擇採用更爲保守的直線法，每年的折舊費相同，而且在4些情況下，資本回收期甚至可能被延長。
記住法律允許使用加速折舊法，那麼它總是可用的方法中最佳的嗎?某一個類別中的某些資產實際上在使用壽命的早期就可能迅速地貶值了。例如，計算機往往會迅速過時，它的折舊就需要適度地越快越好。但辦公傢俱則很有可能使用很多年，使用直線法既準確又保守。管理部門嘗試公正地運用折舊規則，但結果令人沮喪:允許選用的折舊規則必須應用於當年投入使用的所有資產類別的每個回收期中。因此，如果管理部門在同-年投資了兩個不同類別的資本資產,那麼就需要做出判斷，以選擇一個能應用於所有那些投資的折舊方法。
這個折舊的例子是相當清楚的。要決定哪一種方法更準確，或更能反映真實情況並不是一件容易的事。諸如此類或者更爲複雜的會計決策，使得財務報表成爲許多艱難判斷的結果。例如，確定匯兌損益的價值、評估有價證券、確定壞賬準備的計提水平、存貨價值的計算方法、確定未行權的股票期權的賬面價值、估算退休金資產的賬面價值，以及許多類似的決策都可能影響每家公司的報告盈利。你需要在小盤股中尋找的，是一個在如何做出準確解釋這個問題上，能夠真正權衡利弊的管理層。避開那些用含糊不清的話解釋自己做出的決策，且不願或不能告訴你這些決策的意圖的公司;避開那些似乎總是做出有利於證實公司盈利決策的公司(即使這意味着盈利在上一年到下一年間呈現不穩定的狀態)。
盈利質量的評價難以捉摸，這僅僅是因爲所有這些會計決策直接影響盈利，而且許多影響都非常大。因此管理層面對着一大堆誘惑，而且一些經理屈從於這些誘感。高質量盈利的回報是豐厚的,它包括能夠吸引機構投資者購買股票、管理人員能夠獲得獎金和額外的薪資以及最終股價會隨之上漲。你也可以通過衡量那些努力始終如一提供準確報告的管理者，用他們的管理質量來定義盈利質量。
盈利的不同變化形式可以使報告結果與你的預期存在差距，而這一點自然造成了財務操縱的可能性。因此，盈利質量要求諸如盈利這樣的重要結果的計算方法必須保持貫性。
基本公式是衆所知周的，但正如盈利質量涉及到數字的真實性一樣，盈利質量也涉及到計算方法的一貫性。如有變動，必須公開，但遺憾的是，這些變動並不總是會公之於衆。財經記者、承擔新股發行公司的分析師或外聘的分析師都能夠輕易地調整盈利，以使結果比實際好看些。在小盤股領域，很多情況下公司呈指數增長，即便是微小的調整都能誤導你，不論這種調整是有意還是無意爲之。
在公認會計原則下，盈利的計算可能是合法的，但卻不一定是準確的。因此公認會計原則下的盈利可能包括符合法律規定，但不符合稅收制度的估算或會計結果。這樣一來，報告收益的法律基礎和稅收基礎有很大不同，因而盈利自然也存在很大差異。之所以出現這種差異，是因爲盈利常常在財季和財年結束後不久就在市場1.公佈，但這可能距離審計結束還有好幾個月，這就意味着經過審計調整的盈利，可能與新聞報道中報道的盈利存在着巨大差距。等到盈利經審計調整時，它已經成爲久遠的會計調整和較爲近期報告的腳註了。對於季度財務報告來說，這個問題則更加突出。這些財務報告並不會受到上市公司十分詳細的年度審計，所以管理層在估算季度財務狀況的時候有很大的餘地。