1901年，著名的美国北方证券案引起的股市崩盘，大约持续了一个星期左右。崩盘的原因是由当时两派人马争夺对北太平洋铁道公司(North-em Pacific Railroad)的经营权所引发的。他们分别是金融大亨赫利曼(E.H.Harriman)和希尔((James J.Hill)，以及他们各自代表的库恩·勒布银行(Kuhn Lobe&-Company)和摩根银行(J.P.Morgan Company)。
在那一段时间，当商业巨子们想要接收其他公司的铁路经营权时，他们会到股市静静地展开收购股票的工作，直到完全控制了某家公司为止。现今，根据证券管理委员会(SEC)的规定，任何一个人若控有某一家公司5%(含)以上的股权时，必须在财务报表上公开披露。然而在1901年，并无诸如此类的规定。当时任何一个人或公司，都不可能在股市上发觉到收购股权的行为正在进行。
1862年，14岁的赫利曼从华尔街上的传递员开始了他的职业生涯。尽管身材矮小，但他深邃而又敏锐的目光总是让人想起拿破仑，而他对于人们这样的类比一点都不在意。19世纪70年代，他从叔叔那里借来了3000美元，在纽约股票交易所里面买下了一个席位。很快他又投身于铁路，他的岳父威廉·埃夫里尔(William J.Averell)是奥登伯格和尚普兰湖铁路(Ogdensburg and Lake Champlain Railroad)的总裁，于是赫利曼就利用
这一关系在1881年获得了安大略湖南部铁路的控制权。就像以前的“船长”范德比尔特一样，赫利曼知道该怎样经营一条铁路。两年之后，他将重新整顿过的铁路卖给宾夕法尼亚铁路公司，并从中大赚了一笔。
1898年，他控制T濒临破产的联合太平洋铁路(Union Pacific)。由于与动产信贷公司丑闻相关联，联合太平洋铁路的合法性一直遭受质疑，因此该公司被认为和垃圾股没什么两样。但是，赫利曼仔细考察了公司，将赌注压在该铁路会带动中西部农场的重新繁荣上，为此他几乎重修了这条铁路。在他的经营下，联合太平洋铁路成了一棵摇钱树。
从1895年的美元救助行动之后到1901年，经济繁荣开始回归，这时，赫利曼准备夺取联合太平洋公司的主要对手和竞争者—北太平洋公司(Northern pacific)的控制权。而北太平洋公司的主要持股人是明尼阿利斯的希尔，他是大北方集团(Great Northern)的创始人和拥护者。此前，希尔用北太平洋公司获得了芝加哥一伯灵顿一昆西铁路(Chicago
Burlington and Quincy)的控制权，这是一条威胁联合太平洋铁路生存的小铁路。当希尔拒绝赫利曼提出的铁路收购条件后，赫利曼决定通过收购北太平洋公司来解除这条铁路所带来的威胁。
与赫利曼合作的库恩·勒布银行的银行家是雅各布·谢弗，而与希尔合作的是摩根银行的客户，因此对希尔的进攻也就是对摩根的进攻。但是谢弗毫不畏惧，他很快就悄悄地将大部分北太平洋公司已发行的优先股(这种优先股和普通股有同样的投票权)收购到手。同时，他还持有了相当数量的普通股，这使得赫利曼控制了绝对多数的北太平洋股票。而此时摩根还在欧洲，他“打了一个小盹”，因此对此一无所知。
此前，赫利曼及谢弗所代表的库恩·勒布银行和希尔及摩根所代表的摩根银行，双方都未握有绝对多数的股份。1901年4月，赫利曼及谢弗趁对手希尔及摩根出行的时机开始秘密购买该公司的股份。在整个4月间，该公司股价上涨了25%，然而并未引起市场上太多人的注意，因为当时整个股市都在上涨。又因为此收购动作并不十分明显，所以有些交易员认为北太平洋铁道公司的股价涨得太快，因此在市场上放空。
1901年5月6日(星期一)，北太平洋铁道公司的股价突然间戏剧性地飙升。几乎没有人知道股价巨幅上涨的原因，即使是该公司的董事长及代表银行亦不知情。许多人认为这只不过是市场上人为的刻意炒作，于是更多的股票被放空，同时融券余额也在增加。
当摩根银行最终察觉到这个偷偷酝酿的计划的时候，随即向摩根发出了一封紧急电报，要求他授权银行在5月6日(星期一)开盘后，购买15万股北太平洋公司的普通股。对他们来说，剩下的一线希望是：如果希尔能够在市场上购得北太平洋公司大多数普通股，他就可以拖延时间，来购回优先股，因为这是公司有权决定的，这样，希尔就能获得控制权。虽然实施这个计划至少要花费1500万美元，但是摩根立即回电批准了这一计划，于是摩根和谢弗之间的战争正式开始了。
到了星期一早晨，赫利曼和希尔两人共持有了北太平洋公司80万股中的63万股。但是到星期二收盘的时候，摩根又为希尔的账户上添进了12.4万股，这样市场上只有4.6万股还在其他人手里。
同年的5月7日(星期二)，股价持续上涨，从每股117美元涨到每股143美元。接近傍晚时分，市场渐趋明朗化，传言赫利曼使尽全力孤注一掷，想要全盘控制北太平洋铁道公司。希尔和摩根刚获知这个消息就立即展开收购该股的行动，并且尽其所能买入这只股票，企图阻止这家公司的控制权落人赫利曼之手。
5月8日(星期三)，赫利曼与谢弗、希尔与摩根双方人马较劲争夺该公司控制权的战争已正式进入白热化，并传遍整个股市。其实，此事件实际上不会对整个股市有任何影响，但由于那些放空该股的投资人仍然尚未回补他们的股票，于是便造成了严重的后果。由于没人实际卖出该股，且市场上的买主将该股股价炒得一飞冲天，所以这意味着放空者被深深套牢。因此，只要股价上涨，他们就开始尝尽苦头。在那几天中，凡是放空者，必须在放空次日将股票送去交割，如果他们手头还没有股票就必须去借，如果无法交割，就必须到市场上以市价回补。5月8日，由于几乎没有人实际卖出该股，所以该股股价已蹿升到每股180美元。9日一早(也就是事件发生后第9个交易日)，放空的投资人陷入极度的恐惧之中，而恐慌就像燎原之火般迅速蔓延整个市场。当日中午时分，每股标借价格已达到1000美元，见此情景，空方已不计任何代价希望标借到股票了。
等空头们意识到赫利曼和希尔两人正在竞相收购北太平洋公司股票时，一切都太晚了。他们在绝望中只好抛售掉手中其他股票，并以高价买进北太平洋公司的股票来履行合约。于是其他股票和债券的价格出现了雪崩似的下跌。例如，摩根刚收购的合众国钢铁公司的股票，几天前还在54.75美元的高位，星期四的一天内就从40美元滑落到26美元。
当时市场对北太平洋公司股票的需求如此巨大，以至于有一位经纪人为了将500股股票从奥尔巴尼带到纽约，不惜专门雇了一列火车。一家小公司—诺顿公司(Norton)以每股1000美元的价格将300股卖给了一个空头，这个价格是一星期前的10倍。一个刚从郊区返回城里的场内经纪人，搭乘一辆出租车回到华尔街，当他看到显示牌上北太平洋公司的股价正在一路飙升，就冒冒失失地承认他有1万股。场内那些绝望的空头们撕扯着他的衣服要买他的股票，最后他在交易所大厅里几乎被人剥了个精光。
到星期四的中午，这场恐慌几乎要将整个华尔街吞噬，摩根和库恩。勒布银行只好签订紧急停战协议。两家银行都宣布不再购买北太平洋公司的股票，同时允许所有的空头以每股150美元的价格平仓，因而将他们从破产的边缘拉了回来。结果很明显，库恩·勒布银行成功地狙击了摩根银行，使之不得不签订停战协议，这使得赫利曼得到了他从最开始就想得到的—不仅仅是北太平洋公司的控制权，而是伯灵顿铁路对他拥有权力的尊重。他很快成为伯灵顿铁路的董事会成员。