协方差表示当一个变量发生变化时两个变量之间的关系。如果一个变量的增加导致另一个变量的增加，则称这两个变量具有正协方差。一个变量的减少也会导致另一个变量的减少。两个变量在变化时会一起向同一个方向移动。一个变量的减少导致另一个变量的相反变化被称为负协方差。这些变量是负相关的，并且总是朝不同的方向移动。当用正数表示协方差的大小时，协方差为正。负数表示反比关系。在讨论两个经济指标或术语之间的关系时，通常使用协方差的概念。例如，上市公司的市值通常与报告的收益呈正协方差。同样，一种证券的价值可能会随着另一种证券的上涨而上涨。现代投资组合理论（MPT）也使用协方差计算。
如果两只股票的股价具有正协方差，则它们在响应市场条件时都可能朝着相同的方向移动。可以在一段时间内跟踪这两种股票，并记录每个时间段的回报率。确定两个变量的协方差称为协方差分析。例如，对股票 A 和 B 进行协方差分析会记录三天的回报率。股票 A 在第一天、第二天和第三天的回报率分别为 1.8%、2.2% 和 0.8%。股票 B 的回报率为 1.25%、1.9% 和 0.5%。两只股票在同一天上涨和下跌，因此它们具有正协方差。当绘制在 X/Y 轴上时，两个变量之间的协方差在视觉上显示，因为两个变量同时反映了相似的变化。协方差计算提供有关变量是否具有正或负关系的信息，但不能揭示连接的强度。每当数据集包含太多显着不同的值时，协方差的大小可能会出现偏差。数据中的单个异常值可能会极大地改变计算并夸大或低估关系。协方差有助于经济学家预测变量在发生变化时如何反应，但不能有效地预测每个变量的变化量。
协方差在 MPT 中经常使用。在建立有效的金融投资组合时，财务经理寻求能够提供最佳回报和最小化风险的投资组合。风险/收益权衡概念表明，增加投资风险通常需要增加收益。这是投资者希望最小化风险和最大化回报的结果。当提供高风险贷款时，贷方必须通过收取更高的利率来保护投资。不同的资产类别、不同的公司和不同的借款人信用记录都会导致不同的利率。协方差用于投资组合管理理论，以识别具有最佳回报率和风险水平的有效投资，以创建最佳投资组合。投资组合经理可能会定期修改计算以改善结果或跟踪特定的回报率。