证券市场效率有多种含义，可分为宏观意义上的功能效率、保险效率和定价效率，以及微观意义上的运作效率和信息效率。
Merton（1990）认为，作为现代市场经济体系的重要组成部分，证券市场具有多方面的功能，如直接融资、信息聚集和扩散、优化资本配置、公司治理以及资产运用等。证券市场为整个经济运行提供服务的效率称为功能效率。
Arrow和Debreu（1954）指出，在一个完整的市场体系中，各种商品不仅根据其物质特征，而且根据其交换的时间和状态加以定义，此时确定的价格能够预先结清各种情况下商品的供给和需求，实现整个经济领域的效率和竞争市场的最优性要求。在此基础上，Tobin（1998）进一步指出，如果有效证券的种类能够大于未来的各种状态，那么证券市场可以为经济主体在未来的各种状态下交付商品和服务提供保险，这种Arrow-Debreu意义上的效率称为保险效率。
Samulsen（1975）认为，股票是公司所有权的表征，其内在价值应等于未来所获股利的折现值，而由于股利依赖于公司的销售收入和利润，因此，股票价格应反映公司目前和未来的现金流。如果股票价格是基于未来现金流的“理性预期”，那么证券市场就对公司股票进行了无偏定价，这种意义上的效率称为定价效率。
OHara（1995）认为，动作效率是指证券市场的交易执行效率，即证券市场能否在最短时间内以最低的成本为投资者执行交易。它反映了证券市场内部的组织功能和服务功能的效率。
主要体现在三个方面：
①流动性。指投资者在既定的价格水平下进行交易的确定性和执行速度。
它可由四个指标来度量：市场宽度（指交易价格偏离市场有效价格的程度，即投资者支付的流动性溢价）、市场深度（指在不影响当前价格条件下的成交数量）、市场弹性（指由交易引起的价格波动消失的速度，或者说委托簿上买单量与卖单量之间不平衡调整的速度）、市场及时性（即达成交易所需要的时间）。
②低成本性。指投资者为完成一笔交易而支付的显性费用和隐性成本较低，其中显性费用包括佣金、印花税等，而隐性成本则主要指由于大宗交易引致的股价不利变化所支付的时间成本，即提高买价或降低卖价以求全部成交。
③透明性。指有关股票交易的信息被公开披露的程度。
信息效率又称市场信息有效性（简称“市场有效性”），是指证券价格已经充分吸收和反映了所有可获取的信息。从经济意义上讲，它是指没有人能持续地获得超额利润，因而要获取超额利润就必须承担更大的风险。
信息效率依赖于三个条件：一是相关信息在投资者之间获得充分的披露和均匀的分布，不存在信息不对称的现象；二是投资者必须自觉根据理性原则制定投资决策与进行交易活动；三是股票价格能自由地根据信息流动而变动，不会受到非竞争性因素的影响。从这些条件来看，信息效率是衡量证券市场信息分布均匀程度和流速、交易透明度和规范程度的重要标志，也是证券市场成熟与否的重要标志。
诚然，各种意义上的证券市场效率并不是互相孤立的，而是存在着逻辑上的排列顺序和功能上的有机联系。