證券市場效率有多種含義，可分爲宏觀意義上的功能效率、保險效率和定價效率，以及微觀意義上的運作效率和信息效率。
Merton（1990）認爲，作爲現代市場經濟體系的重要組成部分，證券市場具有多方面的功能，如直接融資、信息聚集和擴散、優化資本配置、公司治理以及資產運用等。證券市場爲整個經濟運行提供服務的效率稱爲功能效率。
Arrow和Debreu（1954）指出，在一個完整的市場體系中，各種商品不僅根據其物質特徵，而且根據其交換的時間和狀態加以定義，此時確定的價格能夠預先結清各種情況下商品的供給和需求，實現整個經濟領域的效率和競爭市場的最優性要求。在此基礎上，Tobin（1998）進一步指出，如果有效證券的種類能夠大於未來的各種狀態，那麼證券市場可以爲經濟主體在未來的各種狀態下交付商品和服務提供保險，這種Arrow-Debreu意義上的效率稱爲保險效率。
Samulsen（1975）認爲，股票是公司所有權的表徵，其內在價值應等於未來所獲股利的折現值，而由於股利依賴於公司的銷售收入和利潤，因此，股票價格應反映公司目前和未來的現金流。如果股票價格是基於未來現金流的“理性預期”，那麼證券市場就對公司股票進行了無偏定價，這種意義上的效率稱爲定價效率。
OHara（1995）認爲，動作效率是指證券市場的交易執行效率，即證券市場能否在最短時間內以最低的成本爲投資者執行交易。它反映了證券市場內部的組織功能和服務功能的效率。
主要體現在三個方面：
①流動性。指投資者在既定的價格水平下進行交易的確定性和執行速度。
它可由四個指標來度量：市場寬度（指交易價格偏離市場有效價格的程度，即投資者支付的流動性溢價）、市場深度（指在不影響當前價格條件下的成交數量）、市場彈性（指由交易引起的價格波動消失的速度，或者說委託簿上買單量與賣單量之間不平衡調整的速度）、市場及時性（即達成交易所需要的時間）。
②低成本性。指投資者爲完成一筆交易而支付的顯性費用和隱性成本較低，其中顯性費用包括佣金、印花稅等，而隱性成本則主要指由於大宗交易引致的股價不利變化所支付的時間成本，即提高買價或降低賣價以求全部成交。
③透明性。指有關股票交易的信息被公開披露的程度。
信息效率又稱市場信息有效性（簡稱“市場有效性”），是指證券價格已經充分吸收和反映了所有可獲取的信息。從經濟意義上講，它是指沒有人能持續地獲得超額利潤，因而要獲取超額利潤就必須承擔更大的風險。
信息效率依賴於三個條件：一是相關信息在投資者之間獲得充分的披露和均勻的分佈，不存在信息不對稱的現象；二是投資者必須自覺根據理性原則制定投資決策與進行交易活動；三是股票價格能自由地根據信息流動而變動，不會受到非競爭性因素的影響。從這些條件來看，信息效率是衡量證券市場信息分佈均勻程度和流速、交易透明度和規範程度的重要標誌，也是證券市場成熟與否的重要標誌。
誠然，各種意義上的證券市場效率並不是互相孤立的，而是存在着邏輯上的排列順序和功能上的有機聯繫。