自由市場體系描述了一種經濟，其中人們自願相互交易，產品和服務的供求導致創造秩序的“看不見的手”。純粹的自由市場幾乎沒有政府幹預或監管，個人和公司可以自由地爲所欲爲（經濟上）。
自從人類開始相互交易以來，市場經濟就以多種形式存在。自由市場作爲社會協調的自然過程出現，與語言沒有什麼不同。沒有一個知識分子發明了自願交換或私有財產權；沒有一個政府提出這個概念，也沒有第一次使用貨幣作爲交換手段。
要點
- 自由市場是自願交換和供需規律爲經濟體系提供唯一基礎的市場，無需政府幹預。
- 自由市場的一個關鍵特徵是沒有強制（強制）交易或交易條件。
- 沒有人發明自由市場；它是作爲貿易和商業的社會機構有機地產生的。
- 雖然自由貿易倡導者不贊成政府幹預和監管，但某些法律框架，如私有產權、有限責任和破產法，有助於刺激全球自由市場。
自由市場從何而來？
即使沒有錢，人類也可以相互進行貿易。這方面的證據可以追溯到遠遠超過書面歷史可以解釋的時間。貿易最初是非正式的，但經濟參與者最終意識到，貨幣交換媒介將有助於促進這些有利的交易。
已知最古老的交換媒介是農業——例如穀物或牛（或與穀物或牛有關的債務）——可能早在公元前 9000 至 6000 年。直到公元前 1000 年左右，金屬硬幣纔在中國和美索不達米亞鑄造併成爲第一個僅作爲貨幣發揮作用的商品的已知例子。
雖然有證據表明早期美索不達米亞和古羅馬有銀行系統，但這個概念直到 15 世紀纔在歐洲再次出現。如果沒有明顯的阻力，這種情況就不會發生。教會最初譴責高利貸。此後慢慢地，商人和富有的探險家開始改變商業和創業的觀念。
兩個支柱
市場經濟有兩大支柱：自願交換和私有財產。沒有一個或另一個，貿易也可能發生，但這不會是市場經濟——它將是一箇中心化的經濟。
私有財產早在有文字記載的歷史之前就已經存在了，但是直到 17 和 18 世紀的約翰·洛克才提出了支持生產資料私有制的重要知識論點。
自由市場與資本主義
區分自由市場和資本主義很重要。資本主義是一種商品生產方式的經濟體系——企業主和投資者（資本家）在一個集中的實體中組織生產，例如公司、公司或工廠，這些資本家擁有所有的工具和生產資料，房地產、原材料、製成品和利潤。
反過來，資本家僱用僱員作爲勞動力以換取薪水或工資。勞工不擁有任何工具、原材料、成品或利潤——他們只是爲了工資而工作。
另一方面，自由市場是一種經濟分配體系。它通過供求規律決定了經濟中誰得到了什麼，得到了多少。
對市場力量的歷史阻力
最初，自由市場實踐的許多歷史進步都遭到了現有精英的一些抵制。例如，市場化的專業化和分工化趨勢，與封建歐洲貴族階層中現存的種姓制度背道而馳。
大規模生產和工廠工作同樣受到有政治關聯的行會成員的挑戰。技術變革在 1811 年至 1817 年間遭到勒德分子的著名攻擊。卡爾·馬克思認爲，國家應該剝奪生產資料的所有私有制。
歷史上，中央權威和政府計劃一直是市場經濟的主要挑戰者。在當代語言中，這通常表現爲社會主義與資本主義。雖然可以在這些詞的常見解釋和它們的實際含義之間進行技術區分，但它們代表了古老衝突的現代表現：私人經營的自願市場反對國家控制。
幾乎所有現代經濟學家都同意，市場經濟比中央計劃政府更有生產力，運作也更有效率。即便如此，關於經濟事務中自由與政府控制之間的正確平衡仍然存在相當大的爭議。