當一家公用事業公司宣佈破產時，負責監督公用事業的州監管機構與尋求提供債務減免的破產法院的職能之間可能會出現緊張關係。研究人員預計，隨着氣候變化使天氣變得更糟，公用事業的壓力將會增加，這可能會增加這些公司申請的破產數量。
近年來，有幾家有新聞價值的破產申請，包括 2019 年加州野火後美國最大的投資者擁有的公用事業公司之一，以及2021 年寒流後德克薩斯州的幾家公司。
關鍵點
- 當一家公用事業公司宣佈破產時，負責監督公用事業的州監管機構與尋求提供債務減免的破產法院的職能之間可能會出現緊張關係。
- 這種緊張局勢可能會影響對公用事業公司的訴訟，增加服務成本，並損害對可再生能源的投資。
- 公用事業公司的現實破產申請可以提供洞察力，例如 2019 年太平洋天然氣和電力公司 (PG&E) 的破產。
- 隨着極端氣候災害的年度頻率和成本不斷增加，氣候變化可能會加劇這種情況。
與零售商或其他私營企業不同，公用事業通常受到國家監管機構的嚴格監管，即使是私營企業也是如此。例如，價格上漲必須得到州監管機構的批准，該政策旨在抵消公用事業服務的自然壟斷並保護消費者免於支付不合理的保費。
公共事業研究中心 (PURC) 能源研究主任Theodore J. “Ted” Kury 表示，有關升級電氣系統的正確投資數量的問題最終取決於監管機構，因爲成本轉嫁給了消費者。 ) 在佛羅里達大學。然而，Kury 爲在線新聞出版物 The Conversation 寫道，公司仍然有責任負責任地運行系統，如果不這樣做，他們可能會承擔責任。
公用事業公司破產受 1978 年破產改革法案的影響，該法案由國會通過以更新美國破產法。這些變化包括當時有爭議的個人破產法修改。該法案還取消了監管機構批准重組計劃的要求，而此前法院確認該計劃是必需的。然而，它仍然需要改變利率才能獲得監管機構的批准。
破產不應影響服務的提供，因爲法律要求公用事業公司向需要它的人提供服務。但是，它可能會影響針對這些公司的訴訟。它還可能影響納稅人，他們可能不得不爲服務支付增加的成本，並損害對可再生能源和基礎設施更新的投資。
加州 PG&E 破產案
Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) 於 2019 年破產，該公司爲加州人提供天然氣和電力，是該國最大的投資者擁有的公用事業公司之一，是公用事業利用破產來限制其訴訟損失的一個例子.
舊金山加州大學黑斯廷斯法學院商業和破產法副教授賈裏德·埃利亞斯在加利福尼亞州參議院作證時解釋說，當 PG&E 宣佈第 11 章破產時，它獲得了一些優勢。其中包括自動中止針對它的大量訴訟，以及放棄不良資產和不良合同並獲得數十億美元新融資的機會，這是一筆異常大的款項，還款期長。
PG&E在20年內兩次宣佈破產。 2019 年的申請是因爲比尤特縣火災的訴訟，該公司在 2020 年從火災中爬了出來。它被稱爲“第一次氣候變化破產”，因爲它是由加州野火造成的負債引起的。 PG&E 也在 2001 年加州電力危機後申請破產，並在 2004 年重新出現。
如果公用事業公司被認爲管理不善，訴訟並不是唯一一種責任。位於加利福尼亞州北部的沙斯塔縣於 2021 年宣佈將對 PG&E 提起刑事指控，因爲 2020 年 Zogg 火災是一棵松樹與 PG&E 電力線連接時點燃的致命火災。
建議的解決方案
氣候變化加劇了公用事業的問題。尤其是加州的野火和乾旱，對該地區公用事業公司的脆弱性負有部分責任。哥倫比亞大學 SIPA 全球能源政策中心的一份報告稱，到本世紀中葉，野火的破壞性可能會增加 900%。 該報告還表示，在 PG&E 申請破產保護後，債務和股票市場並不十分擔心氣候風險對公用事業部門的影響，作者將此歸因於可能的信念，即成本要麼發生在未來不會損害他們的投資或轉嫁給納稅人和保險公司。
2019 年，爲應對數年的毀滅性野火，加州立法機構通過了幾項法案，統稱爲 2019 年野火立法。其中一項行動是建立加州野生動物基金會，這是一個保險基金，將爲公用事業公司賠償公用事業公司負責的索賠。
在國家層面，有人提議更新美國過時的基礎設施，包括1.2 萬億美元的兩黨基礎設施法案，白宮將其吹捧爲對清潔能源和其他基礎設施改進的歷史性投資。該法案的一個版本於 2021 年 8 月在美國參議院獲得通過，議長南希佩洛西已承諾不遲於 2021 年 9 月 27 日在衆議院對其進行投票。該協議提議對美國的大部分基礎設施進行重大更新，例如730 億美元的清潔能源投資和其他旨在提高基礎設施彈性的投資。
受基礎設施提案的啓發，布魯金斯學會大都會政策項目高級研究員阿迪·託默 ( Adie Tomer ) 表示，將重點放在氣候適應力、數字化、財政健康和勞動力發展上，將爲大規模實現美國基礎設施現代化提供一種相對廉價的方式。例如，Tomer 在 2021 年 4 月聲稱，投資 4 億美元對德克薩斯州電網進行風化改造，本可以避免德克薩斯州寒流的最嚴重影響，該寒流在 2021 年造成 246 人死亡。
由 Tomer 共同撰寫的布魯金斯學會報告估計，自 1980 年以來，“極端氣候”災害的增加已使美國損失了 1.8 萬億美元。根據該報告，氣候災害的年度成本和頻率都在增加。在 2010 年代，此類氣候災害每年發生 11.9 次，每年造成近 810 億美元的損失，這一數字與 1980 年代的每年約 178 億美元相比有所上升，當時平均每年發生 2.9 次災害。
也有更多的本地化努力來降低損壞的風險。例如，PG&E 已開始埋設 10,000 英里的電線以降低發生野火的風險，鑑於最近的刑事指控，該公司已引起了人們的關注。
綜述
公用事業公司破產數量的增加可能是氣候變化的一個令人驚訝的結果。一些專家認爲，隨着氣候變化加劇自然災害，2019 年 PG&E 破產是新趨勢中的第一個。
常見問題
當公用事業公司破產時，服務會中斷嗎？
不，他們不是。法律要求公用事業公司向任何需要它的人提供服務。但是，破產可能會增加服務成本。
氣候變化是否影響了公用事業破產？
是的，尤其是在加利福尼亞，氣溫上升引發的野火和乾旱已經造成了經濟破壞。事實上，在 2019 年，該州爲公用事業設立了一個保險基金，用於償還因野火而對他們提出的責任索賠。
氣候變化造成的災難讓美國付出了哪些代價？
布魯金斯學會的一份報告顯示，自 1980 年代以來，“極端氣候”事件造成的總經濟損失爲 1.8 萬億美元。在 2010 年代，平均每年的成本爲 810 億美元。