什麼是經濟不平等？
經濟不平等是指個人收入和財富之間的差距。這些差異可能很大。截至 2021 年，福布斯統計了全球創紀錄的 2,755 名億萬富翁，當時它最終確定了最新的排名。與此同時，世界銀行估計，到 2021 年，全球有超過 7.11 億人每天的生活費不足 1.90 美元。這實際上比 1990 年有了很大的進步，當時有超過 19 億人生活在極端貧困中，而世界上只有 269 位億萬富翁。
有些人會將這些數字視爲漲潮抬高所有船隻的證據。在過去的 30 年裏，全球財富增加了；總體而言，生活水平有所提高。其他人會看到這些數字，並認爲當世界億萬富翁的總資產達到 13.1 萬億美元時，任何人都生活在貧困中是不可原諒的。當然，這兩個陳述可以同時爲真。
像這樣的差距——以及許多人在日常生活中看到的差距，無家可歸者住在離豪華公寓只有幾英里遠的帳篷城市——引發了關於經濟不平等的問題。它是什麼？它是如何以及爲什麼會發生的？這是事物的自然秩序，還是系統被操縱？是否應該嘗試讓事情變得更加平等——例如，像瑞典那樣增加對高收入者的稅收？大流行會加劇這種不平等嗎？
我們沒有答案。經濟不平等的原因是多方面的，我們的社會還沒有就如何解決這個問題達成共識，如果有的話，政治僵局暫時保持現狀。我們可以提供一些關於這個國家經濟不平等狀況的背景和見解。
重點
- 經濟不平等的基本定義是指社會中收入和財富的差距。
- 大多數美國人相信精英管理，即人們通過努力而不是特權來提升財富和地位，但機會不平等會限制向上流動性。
- COVID-19 大流行凸顯了經濟不平等。長期被邊緣化的羣體正在以更高的速度感染和死於該病毒，而那些負擔不起醫療保險的人——以及從事要求苛刻、危險但報酬低的“基本”工作的工人——面臨更大的風險。
- 受過良好教育和消息靈通的人對於是否應該減少經濟不平等、減少到什麼程度以及通過什麼方式存在分歧。
瞭解經濟不平等
經濟平等的本質是與最富裕的人相比，最不富裕的人賺了多少錢——以及財富在社會中的分配方式。人們擁有哪些資產可以在困難時期渡過難關並幫助他們投資新機會？這些差異之所以重要有幾個原因。
讓我們首先看一下經濟不平等的心理方面。我們都將自己與他人進行比較。我們對收入或淨資產的滿意程度不僅取決於這些數字的高低，也不完全取決於我們可以用收入購買什麼，或者我們的財富讓我們感到多麼舒適。
相反，我們的滿意度部分取決於我們的收入和財富與他人的比較：我們的鄰居、同事、朋友、兄弟姐妹、同學和老闆。讓我們以一個我們稱之爲 Lorenzo 的會計師爲例。 Lorenzo 可能會非常高興在他的會計工作中每年賺取 70,000 美元，但直到他得知他的同事兼會計師 Sebastian 的收入爲 80,000 美元。不平等感覺不公平。這讓他不開心；甚至可能生氣。
Lorenzo 與 Sebastian 對質，問他做了什麼來每年多賺 10 美元。他指出，他們都擁有相同的經驗，他們開始在公司工作的時間差不多，而且他們做的工作相同。
作爲回應，塞巴斯蒂安說，他們的 CEO 賺了 6000 萬美元，這是一筆更大的交易。此外，他們的朋友 Marco 通過公司僱用的承包商從事客戶服務工作，每小時只賺 20 美元，而且沒有得到與他們相同的福利。沒有醫療保險。沒有 401(k)。每年只有 10 天的帶薪休假，他必須在假期、私人時間或病假之間做出選擇。
經濟不平等的一個重要驅動因素是男女之間以及白人和非白人之間持續存在的財富和收入差距。雖然這些差距近年來一直在縮小，但從奴隸制開始並持續到吉姆克勞時代的普遍種族主義導致白人和黑人家庭之間的巨大不平等一直持續到今天。
經濟平等是可取的嗎？
Lorenzo 對 Marco 的職位和薪酬做出瞭解釋。 Marco 沒有上過大學，而 Lorenzo 和 Sebastian 在高中時努力學習並考上了好大學。最重要的是，他們都成爲了註冊會計師，這意味着要付出很多額外的工作，參加額外的考試，並花費大量的錢來獲得他們的認證。 Marco 賺 75,000 美元是沒有意義的。他沒有做任何這些。這就是系統的工作方式。
大多數美國人會同意。他們會說，即使 Lorenzo 和 Sebastian 都是單身，而且 Marco 正在養活他的伴侶和兩個孩子——因此，可以說，Marco 比 Lorenzo 和 Sebastian 更需要更高的收入——但他們不喜歡“各取所需”的想法各盡所能，各取所需。”這是共產主義的信條，而共產主義在 1917 年在蘇聯站穩腳跟後，導致了數以百萬計的政府下令處決、大規模飢餓、戰爭和廣泛的人類苦難。 （然而，有些人會爭辯說，問題不在於共產主義哲學本身，而在於它在殘酷的獨裁者下的歷史實施。）
回到我們的會計師。 Lorenzo 認爲將他 70,000 美元的工資中的 15,000 美元給 Marco，這樣他們每個人每年可以賺取 55,000 美元是不公平的。塞巴斯蒂安也不想放棄那種錢。雖然他沒有伴侶也沒有孩子，但他確實有房貸要還，他想回學校讀MBA 。那可不便宜。他不想養別人的孩子。如果他每年只賺 55,000 美元，他就不會費心成爲一名註冊會計師。
經濟不平等是如何發生的？
我們已經看到，經濟不平等成爲問題的一個原因是我們將自己與他人進行比較。當我們發現其他人比我們擁有的更多時，我們會感到難過，尤其是當我們與那些人相似時。人們需要激勵來努力工作，他們覺得自己應該保留自己的收入。他們還相信精英管理，即人們通過努力而不是特權來提升財富和地位。但是，如果 Lorenzo 和 Sebastian 瞭解更多關於 Marco 的生平故事，他們會有什麼感受呢？
馬可在一個半農村社區長大。他就讀的學校略低於平均水平，在哪裏接受教育他別無選擇。他的父親在當地的雜貨店備貨。他的媽媽是餐廳服務員。他的父母都沒有讀完高中。他們無法幫助他完成家庭作業。他們經常在晚上和週末工作。 Marco 的祖父母在那段時間看着他，他和附近的孩子一起玩。高中時，他在媽媽工作的餐廳找到了一份服務生的工作。他的朋友都是好孩子，但他們都沒有談論過上大學。他們一生中的大多數成年人都不是大學畢業生。沒有人期望 Marco 或他的朋友上大學或進入白領行業。
洛倫佐和塞巴斯蒂安都在城市長大。塞巴斯蒂安的父母住在一個擁有一流公立學校的中上階層社區。 Lorenzo 的父母利用擇校計劃讓他進入更好的學校。兩個男孩的老師都看到了他們的希望，並鼓勵他們參加高級課程。他們並不總是獲得全優，但他們確實取得了足夠好的成績進入名牌大學。另外，他們所有的朋友都上大學了。他們的老師希望他們去，並幫助他們做好準備。
對於這三個人來說，機會不平等導致了他們今天的處境。他們都沒有做錯任何事。他們的父母也沒有做錯什麼。但塞巴斯蒂安受益於代際財富，使他能夠在一個擁有優質學校的好地方長大。洛倫佐受益於能夠進入這些學校並與像塞巴斯蒂安這樣的孩子一起成長，他們的父母希望他們的孩子能夠上大學並以高薪和福利從事企業事業。 Marco 沒有這些優勢。
這個例子只是經濟不平等發生的一種方式。然而，它發生了，生命後果是巨大的。
| 美國的種族貧富差距 | ||
|---|---|---|
| 財富中位數 | 平均財富 | |
| 白人家庭 | 189,100 美元 | 980,500 美元 |
| 黑人家庭 | 24,100 美元 | 270,300 美元 |
| 西班牙裔家庭 | 36,100 美元 | 165,500 美元 |
資料來源：聯邦儲備系統理事會。
COVID-19 大流行如何暴露經濟不平等
COVID-19 的日常威脅——一種具有高度傳染性，有時甚至是致命的病毒，已知沒有人對這種病毒具有持久的免疫力——讓更多的人意識到我們社會中的經濟不平等。例子越來越多：拉丁裔美國人受到虐待和邊緣化的遺留問題， 美國黑人和美洲原住民，所有羣體感染和死於病毒的比率都遠高於白人。在要求苛刻和危險的工作中，工人的工資很低。根據美國勞工統計局的數據，截至 2020 年 5 月，肉類加工商和屠宰商的平均小時工資爲 15.00 美元（每年 31,210 美元），他們在工作中受到 COVID-19 疫情的嚴重感染。
2020 年 3 月 19 日，美國國土安全部網絡安全和基礎設施安全局局長克里斯托弗·克雷布斯 (Christopher Krebs) 發佈了一份備忘錄，確定了“基本關鍵基礎設施工作人員”，通常被稱爲“基本工作人員”，他們的工作是保護公共衛生和安全以及經濟和國家安全。 “他們支持的行業代表但不一定限於醫療和保健、電信、信息技術系統、國防、食品和農業、運輸和物流、能源、水和廢水、執法和公共工程，”備忘錄狀態。
這份清單不是強制性的，但它爲各州提供了關於誰應該繼續工作以及誰應該留在家中以幫助防止疾病傳播的建議。目標？爲了“拉平曲線”，以避免醫療保健系統不堪重負，以至於病人無法接受可能挽救生命的治療。該備忘錄還鼓勵在可能的情況下進行遠程工作，並提供減少疾病在無法遠程工作的人中傳播的策略。
經濟不平等與健康
在國土安全部發布有關基本工人和 COVID 的備忘錄後，有證據表明，許多僱主沒有提供足夠的保護來防止基本工人感染和傳播 COVID-19。部分原因是全球缺乏對大流行病的準備，根據國家新聞報道，個人防護設備嚴重短缺，即使是醫療提供者也是如此。但同樣明顯的是，經濟不平等使許多工人的處境更加糟糕。
一些人繼續從事高風險工作，因爲他們覺得別無選擇：他們的家庭依靠他們的工資。一位 62 歲的加州婦女告訴《洛杉磯時報》，她如何繼續在療養院洗衣服，時薪 13.58 美元，儘管她有潛在心臟問題的丈夫不希望她這樣做。她說她必須養家餬口；他們都感染了病毒。
像這樣的情況導致一些人說，那些被視爲必不可少的工人實際上被視爲消耗性工人。提供的危險津貼被認爲是不足的；它也可能很快證明是暫時的。一些僱主，也許是最臭名昭著的航空公司，甚至禁止他們的工人戴口罩，並讓他們對在工作中接觸病毒一無所知。
有些人帶着 COVID-19 症狀去上班是因爲他們的僱主沒有提供他們休假和獲得醫療保健所需的工資、福利或病假。數百萬人因居家令而被迫失業，因此儘管他們可能更安全地遠離冠狀病毒，但除非他們有充足的緊急儲蓄，否則他們沒有錢支付賬單，而大多數人沒有。失業者如果生病也可能沒有醫療保險來接受治療，因爲美國負擔得起的高質量醫療保險通常與就業掛鉤，即使有平價醫療法案(ACA) 也是如此。
讓我們回到我們虛構的工人的故事。 Marco 是一家因大流行而關閉的辦公室的客戶服務代表，從技術上講，他可以在家工作。但該公司的所有代表都沒有足夠的工作量，因爲業務已經放緩了很多。所以他被解僱了，正在努力從一個超負荷的系統中領取失業補償金。與此同時，洛倫佐和塞巴斯蒂安繼續在家中從事高薪會計工作。他們還擁有僱主從未向 Marco 提供的健康保險，因爲他通過承包商工作，並且不是公司的僱員。他確實有一個平價醫療法案交換計劃，但他不確定他將如何繼續支付保費。
沒有健康保險對任何人來說都是一個巨大的風險，但對於患有哮喘病的馬可來說，這是一個額外的風險。事實上，和他一起長大的很多人也是如此，可能是因爲他們的許多父母吸菸，可能是因爲他們附近的化工廠下風向的室外空氣質量很差。 Lorenzo 和 Sebastian 沒有這些缺點。他們也有一些運氣，他們沒有潛在的健康狀況。
這是由於大流行而變得更加嚴重的經濟不平等的另一個方面：低收入人羣和有色人種的哮喘和高血壓等潛在健康狀況的患病率較高，因爲他們一生都被邊緣化。這些人羣在大流行中死亡的風險更高，因爲他們的潛在健康狀況使他們容易受到 COVID-19 的不利影響，而且他們也更有可能在工作中接觸到它。
解決經濟不平等
經濟不平等是我們應該嘗試解決的問題嗎？在美國，這個問題已經成爲一個激烈的政治問題。它包括諸如累進稅、全民醫療保險、失業保險、基本收入、醫療補助和COBRA 健康保險等問題。有人認爲美國應該更多地借鑑北歐模式，加強社會保障體系。其他人則認爲這種模式過於社會主義，更喜歡資本主義模式。他們不想支付更高的稅收來資助更多的社會項目，他們認爲通過私人慈善機構的工作填補空白是一個更好的解決方案。
2018 年的一項學術研究發現，稅收和慈善捐贈的結合對於滿足社區的需求是必要的。它還發現，共和黨人和民主黨人在他們認爲社會需要的收入再分配總量以及他們願意分配給稅收和捐款的數額方面存在差異。
大多數人都願意納稅，但他們願意爲減少經濟不平等支付多少稅款不同。 Lorenzo 和 Sebastian 喜歡認爲，他們爲仍在賺取的錢支付的稅款正在通過聯邦和州的收入保障計劃幫助像 Marco 這樣的人。他們的一些稅款還通過社會保障和醫療保險幫助支持他們的祖父母。
此外，洛倫佐和塞巴斯蒂安目前各自將其工資的 10% 捐贈給當地非營利組織，這些非營利組織正在幫助失業者度過疫情。他們覺得有必要爲當地社區做出貢獻，因爲他們能夠繼續工作的部分原因歸結爲運氣，而且他們認爲其他失業的人不應該因爲運氣不好而受苦。
結論
經濟不平等是一個棘手的問題。某種程度的不平等可能是自然的。 Marco 沒有像 Lorenzo 和 Sebastian 那樣選擇他出生的環境。但社會力量可能已經決定了他們出生的環境，然後延續了他們不平等的環境，即使其他力量也幫助馬可找到了一份對沒有大學學歷的人來說報酬相對較高的工作。但是，爲什麼 Marco 不能獲得與他的同事相同的機會呢？公平和機會平等問題隱藏在經濟不平等問題及其自然、不可避免、可接受甚至可取的程度之下。由我們每個人決定我們希望經濟平等或不平等看起來像什麼，然後投票並相應地花費我們的錢。