期货的概念:先付定金后结帐
期货是一种标准化的买卖合约，它规定了在未来某一特定的时间到期时，卖方有义务把一定数量的某种商品交割给买方，买方也有义务必须接受交割。现代的期货合约是由期货交易所制定出来的，并在期货交易所上进行买卖，价格是由成交时市场上买卖双方的供需关系所决定的。期货的标的物不一定是实物商品，也可以是某个金融工具或金融指标。除了在到期日进行交割之外，期货的交易人还可以选择在到期日之前通过反向买卖来冲销合约。
西方文献把期货概念的来源归功于古希腊的思想家泰勒斯，据说有一年他知道秋后橄榄的收成会很好，可是他只出了很少的定金就预先租下了当地的橄榄榨油机。当橄榄丰收后，榨油机供不应求，泰勒斯以很高的价格出租了榨油机的使用权，赚了一大笔钱。
而当代第一个期货交易市场是在18世纪30年代日本大阪建立的稻米交易市场，现在常用的蜡烛K线图就是来自日本的稻米交易。
芝加哥期货交易所是1848年成立的，原本是为了方便实物商品供需双方的头卖，例如，中西部的小麦农场主在春天播种的时候就可以出卖秋天收获后的小麦期货。按照常理，在交割到期日的时候，小麦期货合约的交割价格应该与当时小麦的现货价格一致，但现在却并非总是如此。有时在交割到期日当天，小麦期货与现货还有每蒲式耳20美分的差价，在其他时间里，差价甚至高达每蒲式耳1美元。这样，期货交易就失去了期货交易所声称的“期货的目的在于发现真正价格”的意义，而政府监管机构美国期货交易委员会对此不闻不问。这种现象存在的原因是芝加哥期货交易所对交割条件的严格规定使有资格用现货交割的人越来越少，期货交易所的目的就是为了尽量减少现货交割，最好让所有人都用现金交割。这样，本来可以用现货冲销期货合约的生产商和供应商就失去了对价格的影响力，实物期货就变得和金融期货一样，只不过是电脑屏幕上的一些数字，华尔街超级银行的做市商们就可以随意地操控价格了。
期货和现货市场脱节的现象在黄金市场上尤其值得注意，2010年1月，纽约商品交易所上黄金期货的每天平均成交合约数为5万3000个，每个合约相当于100盎司(约28.35克)的实物黄金，换算一下，纽约商品交易所每天交易的期货黄金数量是大约150吨。而在2008年，全球黄金产量总共是2356吨，相当于每天生产6.45吨。全球黄金最近几年的产量是呈现下降趋势的，2005年2518吨，2006年2469吨，2007年2444吨，2008年2356吨。换言之,纽约商品交易所每天买卖的期货黄金重量是全球实物黄金每天产量的23倍多，那些黄金期货中只有很少的一部分涉及实物黄金的交割，而被卖出的黄金期货合约中又有多少是能用实物黄金兑现呢?因此可以得出结论说，黄金期货的交易已经与金融期货没有太大的区别，基本上也是电脑屏幕上的一个数字而已，又是一个可供操控的金融工具。