当一家公用事业公司宣布破产时，负责监督公用事业的州监管机构与寻求提供债务减免的破产法院的职能之间可能会出现紧张关系。研究人员预计，随着气候变化使天气变得更糟，公用事业的压力将会增加，这可能会增加这些公司申请的破产数量。
近年来，有几家有新闻价值的破产申请，包括 2019 年加州野火后美国最大的投资者拥有的公用事业公司之一，以及2021 年寒流后德克萨斯州的几家公司。
重点摘要
- 当一家公用事业公司宣布破产时，负责监督公用事业的州监管机构与寻求提供债务减免的破产法院的职能之间可能会出现紧张关系。
- 这种紧张局势可能会影响对公用事业公司的诉讼，增加服务成本，并损害对可再生能源的投资。
- 公用事业公司的现实破产申请可以提供洞察力，例如 2019 年太平洋天然气和电力公司 (PG&E) 的破产。
- 随着极端气候灾害的年度频率和成本不断增加，气候变化可能会加剧这种情况。
与零售商或其他私营企业不同，公用事业通常受到国家监管机构的严格监管，即使是私营企业也是如此。例如，价格上涨必须得到州监管机构的批准，该政策旨在抵消公用事业服务的自然垄断并保护消费者免于支付不合理的保费。
公共事业研究中心 (PURC) 能源研究主任Theodore J. “Ted” Kury 表示，有关升级电气系统的正确投资数量的问题最终取决于监管机构，因为成本转嫁给了消费者。 ) 在佛罗里达大学。然而，Kury 为在线新闻出版物 The Conversation 写道，公司仍然有责任负责任地运行系统，如果不这样做，他们可能会承担责任。
公用事业公司破产受 1978 年破产改革法案的影响，该法案由国会通过以更新美国破产法。这些变化包括当时有争议的个人破产法修改。该法案还取消了监管机构批准重组计划的要求，而此前法院确认该计划是必需的。然而，它仍然需要改变利率才能获得监管机构的批准。
破产不应影响服务的提供，因为法律要求公用事业公司向需要它的人提供服务。但是，它可能会影响针对这些公司的诉讼。它还可能影响纳税人，他们可能不得不为服务支付增加的成本，并损害对可再生能源和基础设施更新的投资。
加州 PG&E 破产案
Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) 于 2019 年破产，该公司为加州人提供天然气和电力，是该国最大的投资者拥有的公用事业公司之一，是公用事业利用破产来限制其诉讼损失的一个例子.
旧金山加州大学黑斯廷斯法学院商业和破产法副教授贾里德·埃利亚斯在加利福尼亚州参议院作证时解释说，当 PG&E 宣布第 11 章破产时，它获得了一些优势。其中包括自动中止针对它的大量诉讼，以及放弃不良资产和不良合同并获得数十亿美元新融资的机会，这是一笔异常大的款项，还款期长。
PG&E在20年内两次宣布破产。 2019 年的申请是因为比尤特县火灾的诉讼，该公司在 2020 年从火灾中爬了出来。它被称为“第一次气候变化破产”，因为它是由加州野火造成的负债引起的。 PG&E 也在 2001 年加州电力危机后申请破产，并在 2004 年重新出现。
如果公用事业公司被认为管理不善，诉讼并不是唯一一种责任。位于加利福尼亚州北部的沙斯塔县于 2021 年宣布将对 PG&E 提起刑事指控，因为 2020 年 Zogg 火灾是一棵松树与 PG&E 电力线连接时点燃的致命火灾。
建议的解决方案
气候变化加剧了公用事业的问题。尤其是加州的野火和干旱，对该地区公用事业公司的脆弱性负有部分责任。哥伦比亚大学 SIPA 全球能源政策中心的一份报告称，到本世纪中叶，野火的破坏性可能会增加 900%。 该报告还表示，在 PG&E 申请破产保护后，债务和股票市场并不十分担心气候风险对公用事业部门的影响，作者将此归因于可能的信念，即成本要么发生在未来不会损害他们的投资或转嫁给纳税人和保险公司。
2019 年，为应对数年的毁灭性野火，加州立法机构通过了几项法案，统称为 2019 年野火立法。其中一项行动是建立加州野生动物基金会，这是一个保险基金，将为公用事业公司赔偿公用事业公司负责的索赔。
在国家层面，有人提议更新美国过时的基础设施，包括1.2 万亿美元的两党基础设施法案，白宫将其吹捧为对清洁能源和其他基础设施改进的历史性投资。该法案的一个版本于 2021 年 8 月在美国参议院获得通过，议长南希佩洛西已承诺不迟于 2021 年 9 月 27 日在众议院对其进行投票。该协议提议对美国的大部分基础设施进行重大更新，例如730 亿美元的清洁能源投资和其他旨在提高基础设施弹性的投资。
受基础设施提案的启发，布鲁金斯学会大都会政策项目高级研究员阿迪·托默 ( Adie Tomer ) 表示，将重点放在气候适应力、数字化、财政健康和劳动力发展上，将为大规模实现美国基础设施现代化提供一种相对廉价的方式。例如，Tomer 在 2021 年 4 月声称，投资 4 亿美元对德克萨斯州电网进行风化改造，本可以避免德克萨斯州寒流的最严重影响，该寒流在 2021 年造成 246 人死亡。
由 Tomer 共同撰写的布鲁金斯学会报告估计，自 1980 年以来，“极端气候”灾害的增加已使美国损失了 1.8 万亿美元。根据该报告，气候灾害的年度成本和频率都在增加。在 2010 年代，此类气候灾害每年发生 11.9 次，每年造成近 810 亿美元的损失，这一数字与 1980 年代的每年约 178 亿美元相比有所上升，当时平均每年发生 2.9 次灾害。
也有更多的本地化努力来降低损坏的风险。例如，PG&E 已开始埋设 10,000 英里的电线以降低发生野火的风险，鉴于最近的刑事指控，该公司已引起了人们的关注。
结论
公用事业公司破产数量的增加可能是气候变化的一个令人惊讶的结果。一些专家认为，随着气候变化加剧自然灾害，2019 年 PG&E 破产是新趋势中的第一个。
常见问题
当公用事业公司破产时，服务会中断吗？
不，他们不是。法律要求公用事业公司向任何需要它的人提供服务。但是，破产可能会增加服务成本。
气候变化是否影响了公用事业破产？
是的，尤其是在加利福尼亚，气温上升引发的野火和干旱已经造成了经济破坏。事实上，在 2019 年，该州为公用事业设立了一个保险基金，用于偿还因野火而对他们提出的责任索赔。
气候变化造成的灾难让美国付出了哪些代价？
布鲁金斯学会的一份报告显示，自 1980 年代以来，“极端气候”事件造成的总经济损失为 1.8 万亿美元。在 2010 年代，平均每年的成本为 810 亿美元。