根據Blanehard和watson（1982）的泡沫分類，我們把在有效證券市場上產生的泡沫稱爲理性泡沫。理性泡沫意味着，儘管存在泡沫，但不存在明顯的套利機會，而且投資者的預期投資回報率不會因爲泡沫的存在而受影響。換言之，不管股市是否存在泡沫，股票的期望回報率是相同的，這是理性泡沫區別於非理性泡沫的特徵。而非理性泡沫的產生是投資者非理性行爲的結果，非理性泡沫的出現將使得投資者可獲得的預期回報率受到影響。下面給予較正式的說明。
有效證券市場是以滿足以下條件的證券市場爲前提的：①整個市場沒有摩擦，即不存在交易成本和稅收；所有資產完全可分割、交易；沒有限制性規定（如無賣空限制，等等）；②整個市場完全競爭，所有市場參與者都是價格的接受者；③信息成本爲零，所有市場參與者同時接受信息；④所有市場參與者都是理性的，並且追求效用最大化。
在有效證券市場上，當股票的預期收益率高於無風險資產收益率時，由於市場無摩擦，投資者通過大量買進股票而賣空無風險資產，就能實現既不花成本，又不承擔風險地套利。由於信息完善暢通，每一位理性的追求效用最大化的投資者都將爭先恐後地利用這一機會，都願意投入無限量的資金通過買賣同種可套利的資產組合而獲利。由於市場是完全競爭的，大量投資者的套利行爲所產生的供求不平衡的市場力量將推動股票價格上升，股票的收益率隨之降低，直至達到新一輪市場均衡價位，套利機會消失。反之，當股票的預期收益率低於無風險資產收益率時，通過反向的操作可類似地實現套利，最終也必然達到市場均衡價位，套利機會消失。因此，如果證券市場有效，投資者在兩類資產中投機套利的最終結果是套利機會不存在，從而有：基於股票預期價格和股利變動所帶來的股票預期收益率與無風險收益率相等。