移動平均線以道·瓊斯的“平均成本概念”爲理論基礎，採用統計學中“移動平均”的原理，將一段時期內的股票收盤價格平均值連成曲線，用來顯示股價的歷史波動情況，進而反映股價指數未來發展趨勢的技術分析方法，它是道氏理論的數字化。
事實上，移動平均數就是平均成本。
另外，平均成本對於個股乃至大勢的未來走向還有研判的作用。股價或指數的上下波動大，無規律性，不易看出它的趨勢。而平均成本，其計算方法無非就是扣除前面的，加上當天的，再進行平均。如果走勢是上升的—儘管其中有升有降—但總的來說，是扣除前面一個小數字，加上後面一個大數字，平均成本勢必與日俱增。待到某日，平均成本遠遠超過了該股所值，走勢必然要掉頭向下。因爲股價太高，購股成本日益增大，無人接手。
市道有賣無買，股價必然下跌。
反之，走勢向下時，平均線的本質是扣除前面較大的數字，加上後面較小的數字，平均成本勢必越來越小，小到遠遠低於該股所值時，套牢者自然不肯拋;空倉的認爲時機已到，開始接手，行市到了有買無賣的時候，走勢便要掉頭轉上了。
移動平均線說到底是一種追蹤趨勢的工具，便於識別趨勢是否終結或反轉，便於識別趨勢是否正在形成或延續。它不會領先於市場，只是忠實地追隨市場，也就是說，當從移動平均線中發現某種趨勢時，這個趨勢已經走了一段時間了，所以它具有滯後的特點，然而卻無法造假。因此，對於短線操作來說不僅要參考移動平均線指標，還要參考其他技術指標。
移動平均線理論中，分別以三種移動平均線代表不同趨勢週期。
短期移動平均線代表短期趨勢，中期移動平均線代表中期趨勢，長期移動平均線代表長期趨勢。短期趨勢通常是指一個月以下的股價波動趨勢。因爲3日線均線所代表的是前半周的走勢，5日均線代表一個星期的波動，10日線代表的是半月線。所以，經常以它們代表短期趨勢，短期均線通常波動起伏較大，過於敏感。