每個行業都要經歷一個由成長到衰退的發展演變過程，這個過程便稱爲行業的生命週期（發展階段），一般可分爲四個階段：初創階段、成長階段、成熟階段和衰退階段。
①初創階段。由於新產業剛剛誕生或初建不久，因而只有爲數不多的創業公司投資於這個新興的行業。由於初創階段行業的創立投資和產品的研究、開發費用較高，而產品市場需求狹小（因爲大衆對其尚缺乏瞭解），銷售收入較低，因此這些創業公司財務上可能不但沒有盈利，反而普遍虧損；同時，較高的產品成本和價格與較小的市場需求還使這些創業公司面臨很大的投資風險。另外，在初創階段，企業還可能因財務困難而引發破產的危險。在初創階段後期，隨着產業生產技術的提高、生產成本的降低和市場需求的擴大，新產業便逐步由高風險低收益的初創期轉向高風險高收益的成長期。
②成長階段。擁有一定市場營銷和財務力量的企業逐漸主導市場，這些企業往往是較大的企業，其資本結構比較穩定，因而它們開始定期支付股利並擴大經營。
在成長階段，新產業的產品經過廣泛宣傳和消費者的試用，逐漸以其自身的特點贏得了大衆的歡迎或偏好，市場需求開始上升，新產業也隨之繁榮起來。與市場需求變化相適應，供給方面相應地出現了一系列的變化。由於市場前景良好，投資於新產業的廠商大量增加，產品也逐步從單一、低質、高價向多樣、優質和低價方向發展，因而新產業出現了生產廠商和產品相互競爭的局面。這種狀況會持續數年或數十年。由於這一原因，這一階段有時被稱爲投資機會時期。這種狀況的繼續將導致生產廠商隨着市場競爭的不斷發展和產品產量的不斷增加，市場的需求日趨飽和。生產廠商不能單純地依靠擴大生產量，提高市場的份額來增加收入，而必須依靠追加生產，提高生產技術，降低成本，以及研製和開發新產品的方法來爭取競爭優勢，戰勝競爭對手和維持企業的生存。但這種方法只有資本和技術力量雄厚，經營管理有方的企業才能做到。那些財力與技術較弱，經營不善，或新加入的企業（因產品的成本較高或不符合市場的需要）則往往被淘汰或被兼併。因而，這一時期企業的利潤雖然增長很快，但所面臨的競爭風險也非常大，破產率與合併率也相當高。在成長階段的後期，由於產業中生產廠商與產品競爭優勝劣汰規律的作用，市場上生產廠商的數量在大幅度下降之後便開始穩定下來，由於市場需求基本飽和，產品的銷售增長率減慢，迅速賺取利潤的機-會減少，整個產業開始進入穩定期。
在成長階段，產業高速成長，但此時的成長具有較強的可測性。由於受不確定因素的影響較少，產業的波動也較小，此時，投資者蒙受經營失敗而導致投資損失的可能性大大降低，因此，他們分享產業增長帶來的收益的可能性大大提高。
③成熟階段。在競爭中生存下來的少數大廠商壟斷了整個產業的市場，每個廠商都佔有一定比例的市場份額。由於彼此勢均力敵，市場份額比例發生變化的程度較小。廠商與產品之間的競爭手段逐漸從價格手段轉向各種非價格手段，如做廣告、提高質量、改善性能和加強售後維修服務等。產業的利潤由於一定程度的壟斷達到了很高的水平，而風險卻因市場比例比較穩定、新企業難以打入成熟期市場而較低，其原因是市場已被原有大企業按比例分割，產品的價格比較低。因而，新企業往往會由於創業投資無法很快得到補償或產品的銷路不暢，資金週轉困難而倒閉或轉產。
在成熟階段，產業增長速度降到一個更加適度的水平。在某些情況下，整個產業的增長可能會完全停止，其產出甚至下降。由於喪失其資本的增長，致使產業的發展很難較好地保持與國民生產總值同步增長，當國民生產總值減少時，產業甚至蒙受更大的損失。但是，由於技術創新的原因，某些產業或許實際上會有新的增長。
④衰退階段。由於新產品和大量替代品的出現，原有產業的市場需求開始逐漸減少，產品的銷售也開始下降，某些廠商開始向其他更有利可圖的產業轉移資金。因而原產業出現了廠商數目減少，利潤下降的蕭條景象。至此，整個產業便進入了生命週期的最後階段。在衰退階段裏，廠商的數目逐步減少，市場逐漸萎縮，利潤率停滯或不斷下降。當正常利潤無法維持或現有投資折舊完畢後，整個產業便逐漸解體了。