投資共同基金一直被認爲是一種簡單的分散投資方法。基金擁有一個由基金經理選出的股票投資組合，而且基金經理人被認爲是有資格來管理你投資的專家一從這個意義上說，這個觀點是正確的。
選擇哪一隻基金這個問題很複雜，它取決於基金之間的一些重要差異，這些包括:
1.管理層的以往業績記錄。有能力的基金經理，通過使基金在牛市和熊市都有超越市場的表現，而吸引更多的投資者來賺取管理費用。選擇一隻由有能力的經理運作的基金是一個縮小選擇範圍的可靠方法。它提供分散化的投資，但也努力通過良好的表現來確保你錢花得值得。基金背後的整個想法是管理者應該把工作做好，因此要始終將表現優劣與否作爲一種做出選擇的依據。
2.投資組合與基金的既定目標。基金可以按多種方式來分類:增長、收益、價值、激進、保守、大盤、小盤、國家或地區。確定你選擇的基金符合自己風險狀況方面的目標，此外要關注那些你需要和想要在你的投資組合中持有的股票和債券。選擇合適的基金能夠在實現有效分散化的同時幫助你實現目標。
3.投資組合規模。許多基金規模是超大型的，這可能反映出基金有良好的營銷或在爲股東賺錢方面有過輝煌成績，並因此吸引了新的投資者。當談到投資小盤股基金，比較小型的基金往往具有優勢。隨着小盤股基金表現優異，更多的投資者因基金的以往業績記錄和看中了基金經理而被吸引過來。隨着基金擴張和管理着越來越多的資本，找到足夠多的、能實現基金目標的、具有吸引力的投資標的就變得愈加困難。因爲從定義上來看，小盤股規模小，所以一隻基金在投資規模方面可能很有限。正因爲這個原因，許多小盤股基金在早期的時候表現最佳，然後隨着其成功之後資產規模的增長，表現就開始下滑了。因此一些小盤股基金一旦達到了一定資本規模就不再接受新的投資者了。投資那些符合你投資標準、非常小型的基金乃至封閉式基金(那些在達到特定的投資組合規模之後就不再接受任何新認購者的基金)對你可能更好。
4.投資類型。將基金招股說明書裏詳細寫出的既定目標與你自己的投資目標做個比對，以確定它是否符合你的要求。像“保守增長”或“收益”這樣的目標有特定的含義，因此你需要確定這些與你需要的和想要的相一致。
5.相關的各種費用。這是使基金選擇變得棘手的一個原因。所有費用當中最大的一筆一銷售佣金毫無疑問應當避免。你一開始無需支付8.25%的費用也能選到合適的共同基金，許多免佣金基金的表現與那些需要佣金的基金同樣出色。還有一此額外費用需要考慮，包括許多用途是什麼都不清楚的費用，你必須逐一進行比較。我建議你用計算器來比較不同基金的真正成本，美國證監會提供了一款非常不錯的免費計算器。
管理者收取的管理費用差別很大，因此任何購買基金份額的人都需要比較各項費用，包括佣金、12b-1費用、開支和特別費用。大多數需支付佣金的基金在開始就要收取銷售佣金，這意味着你投資的錢就少了。其他一些基金收取延期銷售佣金。如果你在規定的年限內賣出基金，贖回費用從收益中扣除。通常，如果你持有的基金超過規定日期，不收取贖回費用。
你也可以通過選出最近幾年表現一直很好的共同基金來限定你的選擇。雅虎公司提供了一份表現非常好的小盤股基金的彙總。下表彙總了截至2009年初表現非常好的小盤股基金。
ETF是一種相對較新的投資類型。傳統的共同基金根據管理者的決策確定自已的組合投資和分散化的水平(並由股東來買單)。基金份額依據基金當天收盤淨資產值(NAV)直接在投資者和基金經理之間買入和賣出。共同基金需要大量的研究、分析和交易專業知識，因此這類投資的成本往往很高。
另一方面，ETF預先確定投資組合所要持有的目標成份股，這通常包括一籃子股票、債券或某種商品，除非出現兼併或收購，或者有成份股退出，否則不會發生改變。ETF一旦成立，就不會有太多的持續研究或分析，因爲投資對象是預先定好的。份額的買賣在證券交易所進行，這使得ETF交易相當靈活。ETF常用於交易股票或債券指數、商品或市場板塊，許多ETF也提供期權交易。與按收盤價交易的共同基金不同，ETF和股票一樣在交易日內任何時間都可交易，這使它們成爲活躍交易者眼中比共同基金更有吸引力的選擇。此外，由於管理和研究較少，ETF費用相對較低。
有數十種專門化的ETF可以投資，涉及金、銀和石油等商品、中國和印度等新興股票市場國家、標準普爾500指數和威爾希爾5000指數等股票市場指數，以及黃金礦業或科技股等板塊的股票。