投资共同基金一直被认为是一种简单的分散投资方法。基金拥有一个由基金经理选出的股票投资组合，而且基金经理人被认为是有资格来管理你投资的专家一从这个意义上说，这个观点是正确的。
选择哪一只基金这个问题很复杂，它取决于基金之间的一些重要差异，这些包括:
1.管理层的以往业绩记录。有能力的基金经理，通过使基金在牛市和熊市都有超越市场的表现，而吸引更多的投资者来赚取管理费用。选择一只由有能力的经理运作的基金是一个缩小选择范围的可靠方法。它提供分散化的投资，但也努力通过良好的表现来确保你钱花得值得。基金背后的整个想法是管理者应该把工作做好，因此要始终将表现优劣与否作为一种做出选择的依据。
2.投资组合与基金的既定目标。基金可以按多种方式来分类:增长、收益、价值、激进、保守、大盘、小盘、国家或地区。确定你选择的基金符合自己风险状况方面的目标，此外要关注那些你需要和想要在你的投资组合中持有的股票和债券。选择合适的基金能够在实现有效分散化的同时帮助你实现目标。
3.投资组合规模。许多基金规模是超大型的，这可能反映出基金有良好的营销或在为股东赚钱方面有过辉煌成绩，并因此吸引了新的投资者。当谈到投资小盘股基金，比较小型的基金往往具有优势。随着小盘股基金表现优异，更多的投资者因基金的以往业绩记录和看中了基金经理而被吸引过来。随着基金扩张和管理着越来越多的资本，找到足够多的、能实现基金目标的、具有吸引力的投资标的就变得愈加困难。因为从定义上来看，小盘股规模小，所以一只基金在投资规模方面可能很有限。正因为这个原因，许多小盘股基金在早期的时候表现最佳，然后随着其成功之后资产规模的增长，表现就开始下滑了。因此一些小盘股基金一旦达到了一定资本规模就不再接受新的投资者了。投资那些符合你投资标准、非常小型的基金乃至封闭式基金(那些在达到特定的投资组合规模之后就不再接受任何新认购者的基金)对你可能更好。
4.投资类型。将基金招股说明书里详细写出的既定目标与你自己的投资目标做个比对，以确定它是否符合你的要求。像“保守增长”或“收益”这样的目标有特定的含义，因此你需要确定这些与你需要的和想要的相一致。
5.相关的各种费用。这是使基金选择变得棘手的一个原因。所有费用当中最大的一笔一销售佣金毫无疑问应当避免。你一开始无需支付8.25%的费用也能选到合适的共同基金，许多免佣金基金的表现与那些需要佣金的基金同样出色。还有一此额外费用需要考虑，包括许多用途是什么都不清楚的费用，你必须逐一进行比较。我建议你用计算器来比较不同基金的真正成本，美国证监会提供了一款非常不错的免费计算器。
管理者收取的管理费用差别很大，因此任何购买基金份额的人都需要比较各项费用，包括佣金、12b-1费用、开支和特别费用。大多数需支付佣金的基金在开始就要收取销售佣金，这意味着你投资的钱就少了。其他一些基金收取延期销售佣金。如果你在规定的年限内卖出基金，赎回费用从收益中扣除。通常，如果你持有的基金超过规定日期，不收取赎回费用。
你也可以通过选出最近几年表现一直很好的共同基金来限定你的选择。雅虎公司提供了一份表现非常好的小盘股基金的汇总。下表汇总了截至2009年初表现非常好的小盘股基金。
ETF是一种相对较新的投资类型。传统的共同基金根据管理者的决策确定自已的组合投资和分散化的水平(并由股东来买单)。基金份额依据基金当天收盘净资产值(NAV)直接在投资者和基金经理之间买入和卖出。共同基金需要大量的研究、分析和交易专业知识，因此这类投资的成本往往很高。
另一方面，ETF预先确定投资组合所要持有的目标成份股，这通常包括一篮子股票、债券或某种商品，除非出现兼并或收购，或者有成份股退出，否则不会发生改变。ETF一旦成立，就不会有太多的持续研究或分析，因为投资对象是预先定好的。份额的买卖在证券交易所进行，这使得ETF交易相当灵活。ETF常用于交易股票或债券指数、商品或市场板块，许多ETF也提供期权交易。与按收盘价交易的共同基金不同，ETF和股票一样在交易日内任何时间都可交易，这使它们成为活跃交易者眼中比共同基金更有吸引力的选择。此外，由于管理和研究较少，ETF费用相对较低。
有数十种专门化的ETF可以投资，涉及金、银和石油等商品、中国和印度等新兴股票市场国家、标准普尔500指数和威尔希尔5000指数等股票市场指数，以及黄金矿业或科技股等板块的股票。