讓會計變得有趣很難。但是，就是這些令人厭煩的背景信息解釋了上市公司所採用的會計基礎。
公認會計原則(GenerallyAcceptedAccountingPrinciples,GAAP)由公司在編制財務報表時必須使用的通用會計標準和核算方法構成。但是，公認會計原則不僅僅是規定的程序，GAAP也代表了公司報告其財務狀況時所應採用的規範方式。這意味着必須遵循公認會計原則。
公認會計原則不是單獨的審計手冊，而是一系列的意見、裁決和來源於幾個出處的出版物，它主要由美國註冊會計師協會(AICPA)和美國財務會計準則委員會(FASB)制定。
從表面上看，這完全合情合理。公認會計原則爲公司間賬務往來提供了一致性和客觀性。如果每家公司都遵循相同的報告準則，投資者就能夠準確地對兩家公司進行比較，並能夠確信這些標準能夠確保投資者可以依據一家公司來評估另一家公司。
現代會計實踐的基準是權責發生制(亦稱爲應計制)。這個制度要求公司按照權責發生制對收入和費用進行賬務處理，即交易在發生的當期就得到確認。這與收付實現制(亦稱現金制)不同。收付實現制一般是非上市小公司跟蹤財務狀況所採用的賬務處理原則。
權責發生制主要應用在四個具體方面:
1.收入已經賺得但尚未收到。在這種情況下一大多數業務都屬於這種情況，日記賬在“應收賬款”賬戶下設置“流動資產”項目，並貸記“收入”來抵消。當實際收到現金時，借記“現金”賬戶，貸記“應收賬款”賬戶。這就將已賺得的收入在恰當的會計期間入賬，即使它尚未支付。
2.在賺得之前已收到的收入。在這種情況下，客戶預付費用而且錢已收到。但正因爲提前了，所以稱爲未賺得的收入，必須被遞延到未來的期間。因此日記賬可以把它記爲借記“現金”賬戶，並在資產負債表“負債”部分作爲遞延貸項來抵消。之後，在收入應該記賬的期間到來時，日記賬消除遞延貸項並設“收入”項目。
3.應計費用或成本。在這種情況下，公司發生費用並在當期負債於廠商，但要到下個期間才支付。因此需設立日記賬以報告每次應計費用的流動負債，並以當期費用或直接成本抵消。到接下來的費用支付期，貸記“現金”賬戶，並借記“流動負債”賬戶來抵消。
4.預付費用或成本。公司提前支付了費用，但要到接下來的期間費用纔會發生。在這種情況下，首筆預付款項作爲資產記入“預付費用”賬戶，並貸記“現金”賬戶以抵消。當恰當的會計期間來到時，沖銷日記賬消除預付資產，並借記“費用”賬戶。
權責發生制對於準確報告和記錄收入、成本和費用非常必要。在某些情況下，應計項目金額高掩蓋了公司的財務狀況，誤導了讀者。這對於小盤股這類增長速度快、盈利波動性往往較大的公司來說尤其如此。無論公司管理有多完善，公司總會有增長放緩的時候，而且往往放緩的幅度比較大。對於管理層來說，試圖吸引機構和個人投者的想法十分誘人。公司管理者知道每個人都喜歡“一切盡在預料之中”，盈利不穩的報告可能會嚇跑投資者，所以操縱財務成果的誘感是巨大的。這說明爲什麼在評估一隻小盤股的時候關注長期盈利趨勢而不是孤立地看一至兩個季度的盈利對你來說有多麼重要。
絕大多數的財務經理以技巧和正直來應對權責發生制會計帶來的挑戰。他們非常擅長準確報告交易，並努力把每一項費用已發生或收入已賺得的交易在當期入賬。他們既不粉飾也不批蓋財務成果。
絕大部分會計入員都具有誠實這種品質。一般說來，他們當然不想因爲被控欺詐而進監獄，但高標準也並非普遍現象。假使公認會計原則存在餘地，而且有濫用權責發生制的可乘之機時，一心欺詐的經理們能夠輕易地虛設盈利結果，而不是去盡力建立一個完全準確的報告制度。雖然操縱最終可能對公同產生不良影響，但欺騙卻可以持續多年，甚至會出現與外部審計人員共謀欺騙的情況。
要記住，公認會計原則是一整套的會計標準，但一些公司和審計事務所並不一貫地遵循這些會計標準，或者對這些會計標準有不同的解釋。讓事情變得更加困難的是，一此所謂獨立事務所的審計師，並不總是能發現這些不一致的地方，有時即使他們發現了，他們還會與公司管理層協商解決。
公認會計原則在如何編制和呈現財務數據方面存在很大的餘地，這使得公司的財務官們能夠與審計人員爭辯。規則有很大的靈活性，只要公司能提出自己的意見、解釋或記賬的理由，審計師往往聽之任之。