复式簿记的概念是，每笔会计交易都会以两种方式影响公司的财务状况。总账是每笔交易双方的记录。
- 复式簿记认为每笔会计交易都有两面。
- 总账是交易双方的记录——借方和贷方。
如果一家公司销售了一种产品，它的收入就会增加，现金也会增加等量。当一家公司从债权人那里借入资金时，现金余额会增加，但公司的债务余额也会增加等量。
复式记账法会创建由资产、负债和权益组成的资产负债表。资产负债表是平衡的，因为公司的资产始终等于负债加权益。资产包括公司拥有的所有项目，例如库存、现金、机器、建筑物，甚至专利等无形资产。负债代表公司欠其他人的一切，例如欠供应商的短期应付账款或欠银行的长期应付票据。权益代表所有者在公司的股份。权益可以包括所有者对公司的任何贡献，加上公司的利润或减去公司的损失。
每项分录都有“借方”和“贷方”，记录在总账中。资产账户借记时增加，贷记时减少。相反，负债和权益贷记时增加，借记时减少。如果资产借记增加，则分录的贷方将影响另一项资产，使其减少；或者影响负债或权益账户，使其增加，以保持资产 = 负债 + 权益等式平衡。
例如，如果露西开了一家新的杂货店，她可能会将自己的 100,000 美元储蓄的一部分投入到公司来开展业务。总分类账的第一个条目是借记现金，增加公司的资产，贷记权益，增加露西在公司的所有权股份。如果露西用公司信用卡购买了一些价值 5,000 美元的货架单元，总分类账的下一个条目是借记设备 5,000 美元，增加公司的资产，贷记信用卡到期 5,000 美元，增加公司的负债。
可以为每个个人帐户保留一个子分类账，该分类账仅代表条目的一半。但是，总分类账记录了条目的两半。当 Lucie 购买货架时，设备子分类账将仅显示条目的一半，即设备借记 5,000 美元。信用卡到期子分类账将包括条目的另一半记录，即 5,000 美元的贷方。总分类账将添加两行，分别显示 5,000 美元的借方和贷方。
据《华尔街日报》报道，复式记账法的早期使用由卢卡·帕乔利 (Luca Pacioli) 于 15 世纪记录下来。15世纪的会计师使用笔和纸进行记录，精心记录每一笔复式记账。
如今，会计师通常不使用实体的总账簿；然而，现代会计软件使用相同的基本概念，即为每笔交易在总账中发布两个分录。