複式簿記的概念是，每筆會計交易都會以兩種方式影響公司的財務狀況。總賬是每筆交易雙方的記錄。
- 複式簿記認爲每筆會計交易都有兩面。
- 總賬是交易雙方的記錄——借方和貸方。
如果一家公司銷售了一種產品，它的收入就會增加，現金也會增加等量。當一家公司從債權人那裏借入資金時，現金餘額會增加，但公司的債務餘額也會增加等量。
複式記賬法會創建由資產、負債和權益組成的資產負債表。資產負債表是平衡的，因爲公司的資產始終等於負債加權益。資產包括公司擁有的所有項目，例如庫存、現金、機器、建築物，甚至專利等無形資產。負債代表公司欠其他人的一切，例如欠供應商的短期應付賬款或欠銀行的長期應付票據。權益代表所有者在公司的股份。權益可以包括所有者對公司的任何貢獻，加上公司的利潤或減去公司的損失。
每項分錄都有“借方”和“貸方”，記錄在總賬中。資產賬戶借記時增加，貸記時減少。相反，負債和權益貸記時增加，借記時減少。如果資產借記增加，則分錄的貸方將影響另一項資產，使其減少；或者影響負債或權益賬戶，使其增加，以保持資產 = 負債 + 權益等式平衡。
例如，如果露西開了一家新的雜貨店，她可能會將自己的 100,000 美元儲蓄的一部分投入到公司來開展業務。總分類賬的第一個條目是借記現金，增加公司的資產，貸記權益，增加露西在公司的所有權股份。如果露西用公司信用卡購買了一些價值 5,000 美元的貨架單元，總分類賬的下一個條目是借記設備 5,000 美元，增加公司的資產，貸記信用卡到期 5,000 美元，增加公司的負債。
可以爲每個個人帳戶保留一個子分類賬，該分類賬僅代表條目的一半。但是，總分類賬記錄了條目的兩半。當 Lucie 購買貨架時，設備子分類賬將僅顯示條目的一半，即設備借記 5,000 美元。信用卡到期子分類賬將包括條目的另一半記錄，即 5,000 美元的貸方。總分類賬將添加兩行，分別顯示 5,000 美元的借方和貸方。
據《華爾街日報》報道，複式記賬法的早期使用由盧卡·帕喬利 (Luca Pacioli) 於 15 世紀記錄下來。15世紀的會計師使用筆和紙進行記錄，精心記錄每一筆複式記賬。
如今，會計師通常不使用實體的總賬簿；然而，現代會計軟件使用相同的基本概念，即爲每筆交易在總賬中發佈兩個分錄。