當經濟學家提到資本時，他們指的是能夠提高工作效率的資產——有形工具、工廠和設備。資本是四大生產要素之一，其他是土地、勞動力和企業家精神。資本的常見例子包括錘子、拖拉機、裝配帶、計算機、卡車和鐵路。經濟資本不同於金融資本，金融資本包括企業爲經營和擴張而積累的債務和股權。
重點摘要
- 在經濟學中，資本是指能夠提高工作效率的資產——物理工具、工廠和設備。
- 通過改進資本設備來提高生產力，可以生產更多商品並提高生活水平。
- 四大生產要素是資本、土地、勞動力和企業家精神。
資本的經濟作用
資本不同於土地或勞動力，因爲它是人工的。它必須由人手創造併爲人類目的而設計。這意味着必須投入時間才能使資本在經濟上變得有用。例如，爲自己製作魚竿的漁夫必須首先從其他活動中抽出時間來這樣做。
從這個意義上說，資本品是人類文明的基礎。需要建造建築物、製作工具和改進流程。通過改進資本設備來提高生產力，可以生產更多商品並提高生活水平。資本貨物有時也被稱爲生產資料，因爲這些實物和非金融投入創造了最終可以被賦予經濟價值的物品。經濟學家亞當·斯密（Adam Smith）將資本定義爲“他期望爲他提供收入的那部分人的股票”。
商品與金錢
不斷改進的資本之所以重要，是因爲它的生產伴隨着它：更便宜、更豐富的商品。請注意，貨幣不包括在生產要素中。雖然貨幣促進貿易並且是衡量商品價值的有效衡量標準，但個人不能喫、穿或被貨幣本身所庇護。經濟活動、工作和貿易的最終目的是獲得商品，而不是金錢。金錢是購買商品的一種手段。更好的資本品可以讓人們走得更遠，交流更快，喫得更好，節省足夠的勞動時間來享受休閒。許多國家通過印刷更多貨幣來增加他們的貨幣供應量，從而失去對儲蓄、投資和資本設備的關注，從而使他們陷入貧困。
資本品生產過程
在建造工廠或製造汽車之前，必須有人節省了足夠的資源才能在生產過程中生存下來。這涉及放棄當前的消費以支持更大的未來消費。
每個資本生產過程都始於儲蓄。儲蓄有助於產生投資。投資最終會產生成品和服務。傳統上，資本家的角色是先儲蓄，然後在成品產生收入之前通過在生產過程中僱用人員來承擔風險。所有的生產要素都相互影響。自然資源通過人力轉化爲資本品，並通過創業活動承受市場風險。
每個生產要素都能夠爲生產過程做出貢獻，並根據其使用賺取收入。土地收入通常稱爲租金。勞工領取工資。使用的資本貨物和設備通常通過其投資獲得利息。成功的企業家獲得利潤。