当经济学家提到资本时，他们指的是能够提高工作效率的资产——有形工具、工厂和设备。资本是四大生产要素之一，其他是土地、劳动力和企业家精神。资本的常见例子包括锤子、拖拉机、装配带、计算机、卡车和铁路。经济资本不同于金融资本，金融资本包括企业为经营和扩张而积累的债务和股权。
重点
- 在经济学中，资本是指能够提高工作效率的资产——物理工具、工厂和设备。
- 通过改进资本设备来提高生产力，可以生产更多商品并提高生活水平。
- 四大生产要素是资本、土地、劳动力和企业家精神。
资本的经济作用
资本不同于土地或劳动力，因为它是人工的。它必须由人手创造并为人类目的而设计。这意味着必须投入时间才能使资本在经济上变得有用。例如，为自己制作鱼竿的渔夫必须首先从其他活动中抽出时间来这样做。
从这个意义上说，资本品是人类文明的基础。需要建造建筑物、制作工具和改进流程。通过改进资本设备来提高生产力，可以生产更多商品并提高生活水平。资本货物有时也被称为生产资料，因为这些实物和非金融投入创造了最终可以被赋予经济价值的物品。经济学家亚当·斯密（Adam Smith）将资本定义为“他期望为他提供收入的那部分人的股票”。
商品与金钱
不断改进的资本之所以重要，是因为它的生产伴随着它：更便宜、更丰富的商品。请注意，货币不包括在生产要素中。虽然货币促进贸易并且是衡量商品价值的有效衡量标准，但个人不能吃、穿或被货币本身所庇护。经济活动、工作和贸易的最终目的是获得商品，而不是金钱。金钱是购买商品的一种手段。更好的资本品可以让人们走得更远，交流更快，吃得更好，节省足够的劳动时间来享受休闲。许多国家通过印刷更多货币来增加他们的货币供应量，从而失去对储蓄、投资和资本设备的关注，从而使他们陷入贫困。
资本品生产过程
在建造工厂或制造汽车之前，必须有人节省了足够的资源才能在生产过程中生存下来。这涉及放弃当前的消费以支持更大的未来消费。
每个资本生产过程都始于储蓄。储蓄有助于产生投资。投资最终会产生成品和服务。传统上，资本家的角色是先储蓄，然后在成品产生收入之前通过在生产过程中雇用人员来承担风险。所有的生产要素都相互影响。自然资源通过人力转化为资本品，并通过创业活动承受市场风险。
每个生产要素都能够为生产过程做出贡献，并根据其使用赚取收入。土地收入通常称为租金。劳工领取工资。使用的资本货物和设备通常通过其投资获得利息。成功的企业家获得利润。