道氏在1897年將原始的道·瓊斯工業指數衍生爲兩個指數之後，鐵路股才從工業指數中剝離出來，並編製成鐵路指數，從而形成了一個是工業股票價格平均指數，由12只股票組成;另一個是鐵路股票價格平均指數，包括20只股票。儘管是以尋找工業股爲目的，但實際上卻找到了兩個板塊：工業股板塊和鐵路股板塊，於是很自然地就形成了兩個指數—工業指數和鐵路指數。
1914年，股票交易所經過暫時的封閉之後，用來進行對比的工業股票從12只調整到20只。在重新選擇工業股之後，經過多次的篩選、調整才形成了目前的工業股。特別是像通用電氣這樣的股價的波動十分引人注目，從而使得工業指數的波動比鐵路指數的波動顯著很多。
由於道氏所處的年代正是蒸汽機車時代，當時的大型交通又主要以鐵路爲主，因此鐵路就是交通的主要工具，這使得鐵路企業成爲各上市企業中重要的一類。後來，其他的交通方式得以發展，鐵路已不再是最要的交通工具，因此鐵路指數又改爲“交通運輸指數”，所包含的指數成股已經超出了鐵路公司範圍，而是幾平包含所有類型的交通運輸企業。隨着汽車與航空工業的迅速發展，商業運輸也日益朝着多元化的
向轉變和發展。例如，以噸位里程計算，鐵路運輸的百分比巳經從20世紀40年代的62％下降到了60年代的41％。於是，自1970年1月2日起，運輸指數進行了根本性的調整和變化，加進了公路運輸、輪船運輸與航空運輸公司的成分，使之從單一的鐵路股指數發展成爲綜合性的運股指數。不過，股票總數仍然爲20只．也就是1970年最終修訂的交通運輸平均指數。當然，爲了確保指數的質量，在一個多世紀中始終只包括20只股票。其中，除了鐵路股之外，還有石油等其他工業企業。
可以說，這兩大類股票不僅在當時的投資環境下，即使是當今也都表了整體股市的走勢。因爲不但傳統的大企業很多都在工業指數之內，而且如微軟等高科技企業也因爲已經是大企業，現在也被列入了道·瓊斯工業平均指數之內，所以論及重要性，仍然是道·瓊斯工業平均指數重要。