20世紀90年代,隨着計算機科技的發展以及交易所採用了新的技術,高頻交易也隨之發展起來。從最開始的初步指令處理到今天擁有現代科技水平包羅萬象的交易系統,高頻交易已經演變成爲一個規模數十億美元的產業。
爲了確保系統交易在執行中的最優化,交易算法模擬了傳統交易員所使用的交易執行策略。目前,“算法交易”(algorithmic trading)一般指系統執行交易指令的過程,也就是說,在交易系統的其他部分或是投資經理已經做出買賣決策之後,算法交易優化買賣指令的執行方式。算法交易可以決定在給定市場環境下如何處理交易指令:是主動的執行(以接近市價下單)還
是被動的執行(在遠離市價之處掛出限價指令單),是一次性交易還是分割成兒個小的交易單。正如前面提到的,算法交易一般不涉及投資組合的資產配置,何時買賣以及買賣哪種證券則是一個外生的問題。
高頻交易成爲這樣一種交易方法:它利用計算機系統處理數據和進行量化分析,高速做出交易決策,並且隔夜持倉。