如果你需要一個很好的例子來說明財務報表是如何被操縱的，我只需要告訴你一個詞:安然。儘管安然公司在問題曝光時已經不是小盤股了，但是披露出來的問題仍具有借鑑意義，而且可以作爲一個客觀教訓，告訴你爲什麼在依靠財務報表時需要謹慎。
現在回過頭來看，安然這個名字就是一系列不光彩做法的代名詞。安然公司曾經是能源這個重要行業的巨頭，它是一場災難，因爲公司的管理層欺騙了許多人。被欺騙的當中還包括道瓊斯公司，它曾將安然公司選爲著名的道瓊斯公用事業平均指數的成份股(並在真正問題被披露出來之後迅速將其剔除)。事實上，安然如同紙牌搭建起來的房子一般頃刻倒塌，成千上萬的職位消失，數十億美元的市值在短時間內迅速蒸發，僱員和投資者投資賬戶一筆勾銷。聲譽、事業和生活統統被摧毀。
安然公司最初是一家合法的能源管道工程公司，且多年來一直利潤可觀。安然通過故意非法會計手段改動數據，目的是爲了能夠繼續報告持續增長的利潤和股價，繼續報告誇大的、根本不存在的利潤。管理層的貪婪推動了一系列錯誤的決定一報告根本不存在的增長。記住，投資者熱愛增長。華爾街分析師和投資者希望看到關鍵財務指標有穩定的增長，這包括收入、淨收入、每股盈利、毛利率和現金流量。
總結起來講，安然崩潰的根本原因在於安然太關注記賬一或者更準確地說，那個只是爲了掩蓋安然公司註定要撞上的那座財務冰山而存在的記賬。更糟的是，一度被譽爲無可指責的安然公司的審計公司一安達信(ArthurAndersen)被指控幫助安然隱瞞事實真相，這一事實也最終導致了整個審計公司的解散。
下面簡要地說一下具體情況:安然設立了離岸實體公司，即主要用於避稅和掩蓋營運虧損的境外單位。公司還爲其主要負責人和經理們實現了完全匠名性以保護他們免於遭受鉅額損失。因爲撒了很多謊，小謊演變成大謊，然後不得不用更多的謊話來圓謊。撒謊的主意是想使安然看起來比實際上獲利更豐厚;此外，這個計劃製造了一個大漩渦，公司高管在這個欺騙的大漩渦中越陷越深，每個季度他們都要在虧損幾近榨F公司的情況下編織出數十億美元利潤的假象。
短時間內，這個主意起了作用。安然的股票飆升了。公司高管利用抬高的價格來兌現他們的股票期權、賣出股票，這使他們獲得了數百萬美元的收益，之後他們用這些錢在休斯頓最高檔的社區購買價值數百萬美元的豪宅，並在全國各地購置度假別墅。這一切之所以發生是因爲安然管理者們被激勵性的獎金所吸引。他們的年終獎與期權都與公司利潤和股價水平密切相關，所以直接的財務激勵致使他們撒謊。
而另一個問題是雄心勃勃的安達信休斯頓事務所合夥人的參與。原本這家公司以其道德標準而聞名於世(公司創始人安德森本人曾因爲拒絕做假賬而被解僱，解僱安德森的這家公司不久之後倒閉,;但這爲安達信成爲上市公司審計事務所中最遵守職業道德的公司定下了基調)。然而，近些年來，管理層改變了規則並制定了一個要求:所有審計事務所的合夥人，從審計業務中每掙1美元必須帶來2美元的非審計業務收入，這使得審計師們越來越難舉報揭發問題。在安然的案例中，這使得合夥入直接接受了安然準備好的假財務報表。
一些修正主義者曾試圖將安然的故事描繪成-系列令人遺憾的糟糕決定。然而醜陋的事實是，安然內部人士早就清楚地知道公司因財務崩潰搖搖欲墜，而公司的投資者們卻完全被矇在鼓裏。
我們都非常清楚這種場景是如何上演的。但是，在安然帶來的破壞裏包含着對每個人來說都至關重要的教訓，這包括小盤股投資者在內。因爲我們非常重視公司所必須提供的數字和報告，所以有許多的方法可以使所有數據看起來比實際的更美好，而其中的許多方法都非常容易被操縱。