概括来讲,外汇汇率实际上是用不同货币表示的利率互换。外汇交易始于1971年,当时由于美国的债务问题,金本位体制崩溃。从1971年开始到20世纪80年代末,外汇交易完全在商业银行之间进行,它们利用这种方式对不同货币的存款进行调整。商业银行拥有专属的接人内部交易商网络的权利,这个网络由松散的第三方代理商组成,他们促进指令在不同的商业银行客户之间进行快速的分配。像高盛这样的投资银行不能直接接入内部交易商网络,它们需要通过商业银行才能完成外汇交易。
在20世纪90年代初,投资银行进入了经纪自营商网络。到了90年代末,非银行公司和非美国投资银行也得以直连自营商间交易池了。从2003年开始,对冲基金和自营交易基金也拥有了享有自营商间流动性的权利。目前,外汇即期、远期和互换产品都通过这种分散的、低监管的机制进行交易。仅有外汇期货和某些期权合约在交易所进行交易。