经纪自营商有双重职责——他们一方面为自己的账户交易(通常叫做自营交易)，另一方面为其客户进行交易和清算。经纪自营商利用自营商间经纪商在其他经纪自营商的交易网络里迅速找到交易某种证券的最优价格。有时，尤其是对于流动性差的金融产品，如定制的期权产品等，经纪自营商也和其他经纪自营商直接交易。经纪白营商的交易客户包括投资银行客户(机构客户)、大公司(公司客户)、中型公司(商业客户)和高净位人士(high-net-worth individual, HNW )。投资机构也可以相应地成为为其他投资者，比如小型投资机构和小账户的个人(散户)，提供交易接入服务的经纪自营商。
图2-3 20世纪资本市场的结构
直到20世纪90年代末期，经纪自营商都在金融系统中扮演着最核心的角色，也赚取着行业中的最高利润，他们控制着客户接人交易所的权利，并由此获得丰厚的报酬。不同层次的经纪商服务于不同层次的投资者。顶级的经纪机构寻求大单交易，它们服务的是机构投资者和资本雄厚的专业投资团队;零冉经纪商为个人投资者提供服务，并且收取较高的佣金。这种层级结构从20世纪20年代一直延续到90年代，直至互联网的发展把这种传统秩序连根拔起。当时，大量普通的在线经纪自营商如雨后春笋般涌现，他们为客户提供直连交易所的服务，这使得经纪架构迅速地变得扁平起来。